孔子是伟大的思想家，他的思想可谓博大精深。在他的思想体系中，“仁”“礼”“中庸”“道”“义”“和”等都是其有机的组成部分。然而，到底何者为孔子思想的核心，学术界还存在着一定的分歧，具体而言，主要可分为以下几种观点：
一、多数学者认为“仁”是孔子思想的核心。持这种观点的学者都强调“仁”在孔子思想中的重要地位。同时认为“仁”与“礼”关系密切，二者互相补充、互相包容，又互相制约。“礼”是外在的行为准则，“仁”是内在的精神状态。“礼”必须以“仁”为思想基础，“仁”必须以“礼”为客观标准。或者说“仁”“礼”关系是道德论和政治论的关系，“仁”是“礼”的本质，“礼”是“仁”的目标和要求。匡亚明《孔子评传》（齐鲁书社1985年版）认为，“仁”的观念在孔子思想中占有极其重要的地位，“仁”是他的哲学，他的世界观，也是他的伦理道德学说、政治学说、教育学说，一句话，是他的全部博大庞杂的思想体系“一以贯之”的总纲。“礼”是“仁”的外在表现形式，“中庸”则是使“仁”与“礼”相统一的方法论。马振铎《仁·人道：孔子的哲学思想》（中国社会科学出版社1993年版）把孔子作为哲学家来研究，认为孔子的哲学就是以“仁”为核心建构起来的，孔子的哲学是以仁——人道为核心的“人的哲学”，其基本问题是人的本质是什么以及由此引申出的人道问题，孔子的全部思想都是围绕这一基本问题展开的。
二、也有人认为“礼”是孔子思想的核心。蔡尚思《孔子思想体系》（上海人民出版社1982年版）认为“礼”贯穿于孔子的政治、经济、哲学、文学、史学、教育等思想中，孔子之学就是礼学，它从大到细，面面俱到，“礼”是孔子思想体系的核心。“礼”与“仁”二者合论时，实质是以“礼”为“仁”，纳“仁”入“礼”，“礼”是目的，“仁”是手段。二者分论时，“礼”比“仁”的要求更高，范围更广。吴江《中国封建意识形态略考——儒家学说述评》（中共中央党校出版社1992年版）也认为孔子学说重点在“礼”，孔学主要是礼学的看法比较符合实际。郭克煜等着的《鲁国史》（人民出版社1994年版）与之看法相近，也提出孔子的思想学说以“礼”为核心。他们认为，除《论语》外，《春秋》《仪礼》《周易》《礼记》也是研究孔子的重要着作，从这些材料看，孔子是一位大政论家、大伦理家，孔子是积极入世的，他的学说是为政治统治阐发的，其中，“礼”“乐”属于政治层面，“仁”“义”属于道德、伦理范畴，道德层面上的“仁”乃服务于政治制度层面上的“礼”。
三、金景芳等人的《孔子新传》（湖南出版社1991年版）认为孔子思想有两个核心：一个是“时”；另一个是“仁义”。第一个核心是基本的，第二个核心是从属的。第一个核心偏重在自然方面，第二个核心偏重在社会方面。孔子又特别重视“中”，它是从“时”派生出来的。孔子还特别重视“礼”，实际上它是从“仁义”派生出来的。后来，金景芳在《经济博览》1994年第12期撰文，说孔子思想有两个核心，孔子在哲学思想中有一个核心，在社会科学思想中有一个核心，而从社会科学的角度看，说孔子思想的核心是“仁”更根本些。
四、骆承烈认为孔子的思想核心是“和”。他在《孔子的思想核心——和》一文（载《儒家思想与未来社会》，上海人民出版社1991年版）中认为，在孔子丰富的思想宝库中，通过各种方式希望达到思想上的统一，行动上的一致，社会上的协调，国家中的安宁。而这些，说到底，就是一个“和”字。“和”既是调和的手段，更是和谐的状态，孔子希望达到一种和谐的状态，和平的环境，和洽的气氛，即达到一种远比“和”的手段要高、要深、要广的和谐机制。
五、张富祥提出“道”为孔子思想的核心。他在《鲁文化与孔子》一文（载《孔子研究》1988年第2期）中，不同意多数学者所认为的“礼”或“仁”为孔子思想的核心，认为儒家学派作为一个学术团体，其理论标志是孔子所谓“君子谋道不谋食”的“道”，“道”在本质上是周代贵族政治所体现的“君人之道”即“君道”。这个“道”有显着的秩序性、伦理性和知识性特征，孔子是一位拥护“君道”、倡导集权的思想家、政治家。
此外，还有人认为“中庸”是孔子思想的核心，说“中庸”是孔子“一以贯之”的基本精神。不过，“中庸”强调对事情的看法“允执厥中”，处理事情要“无过无不及”，在较大程度上不过是一种手段。另外还有的人认为孔子思想并没有一个固定的核心。
学者们在孔子思想核心问题上的分歧，是由于大家在一些具体问题上尚存有不同的认识，例如，使用的方法不一致，对材料的占有和分析理解有异等等。这些分歧的存在，也是对孔子思想研究不断深入的体现，标志着孔子研究的进一步深化。随着学者们对理论问题、方法问题和文献资料问题越来越重视，对孔子学说的研究分歧也会朝着一致的方向发展。
实际上，孔子的思想也有一个不断发展的过程，在他人生的不同时期，他的思想所表现出的具体特征也有不同。有的学者已经注意到孔子思想发展的阶段性表现，只是还未见具体而深入的分析。根据我们的看法，孔子思想的发展历程可以分成三个阶段：孔子思想产生的早期，孔子关注最多的是“礼”，即周礼。孔子步入社会之初，名声日隆，从学的弟子众多，原因都在于他对周代礼乐的精深造诣。这一时期，孔子谈论最多的也是周礼，他所念念于怀的，是怎样以周代礼乐重整社会。随着时间的推移，孔子对社会的认识逐渐深化。他到处推行自己“礼”的政治主张，企图用自己的学说改造社会，但却事与愿违，处处碰壁。他不得不进一步思考“礼”之不行的深层原因，于是，他开始越来越多地提到“仁”，议论“仁”与“礼”之间的关系。这时期，孔子“仁”的学说得到了充分的拓展和完善。进入“知命”之年以后，孔子的人生境界逐渐提高，以至于最后达到了“从心所欲不逾矩”的佳境。他晚而喜《易》，并作《易传》，对自己的哲学思想进行了具体的阐发，他的“中庸”的方法论观点也臻于成熟。如果把孔子的一生进行这样整体的分析，或者会有助于对其思想核心问题的理解。