随着各国商品经济和国际贸易的发展，自16、17世纪开始，就在一些国家中陆续出现了经济特区。世界上第一个自由贸易港，是1547年建立在意大利西北部热那亚湾里窝那港。到第二次世界大战前，全世界有26个国家和地区设立了75个自由贸易区。第二次世界大战后到80年代初，全世界大约70多个国家，有300多个各种形式的经济特区，自由贸易区的贸易额，约占世界贸易总额的10％。
所谓经济特区，就是由一个国家或地区划出一定范围，在对外经济活动中，采取比其他地区更加开放的政策，用减免关税等优惠办法，以及提供建厂的方便条件，吸引外商或外资，促进经济的发展。
经济特区名称不一，如称“自由港”、“自由关税区”、“自由加工区”、“对外贸易区”、“促进投资区”等。大体可分为两类，一类是以促进对外贸易和转口贸易为主的“自由贸易区”：一类是以利用外资发展加工出口工业为主的“加工出口区”。