“除夕”中的“除”字的本意是“去”，引申为“易”，即交替；“夕”字的本意是“日暮”，引申为“夜晚”。因而“除夕”便含有旧岁到此夕而除，明日即另换新岁的意思。“除夕”就是一年最后一天的夜晚。
“除夕”，源于先秦时期的“逐除”。据《吕氏春秋·季冬记》记载：古人在新年的前一天，击鼓驱逐“疫疠之鬼”。这就是“除夕”节令的由来。而最早提及“除夕”这一名称的，则是西晋周处的《风土记》等书。“除夕”，在古代还有许多雅称，如：除傩、除夜、逐除、岁除、大除、大尽等。
古往今来，我国民间，在除夕有很多富有积极意义的习俗。“岁晚相与馈问”为“馈岁”，“酒食相邀呼”为“别岁”，至除夜达旦不眠为“守岁”。“蜀之风俗如此。”（苏轼《岁晚三首序》）我国在多少年来，还有除夕“吃年饭”的习俗，这顿年饭、鸡、鸭、肉、鱼，样样俱备，全家团聚，共进一顿丰盛的晚餐。这也是人们回顾旧岁、憧憬新年的一种形式。