康熙帝登基时只有八岁。他的父亲顺治帝去世前，命索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位大臣辅政。在这四人中，索尼资格最老，威信很高，但年纪大了，不太愿意管事。遏必隆虽屡立战功，但生性平庸，遇事随声附和。苏克萨哈出身正白旗，本来依附多尔衮。多尔衮死后，他马上站出来告发多尔衮的罪状，因此也受到顺治帝的重用，但满朝文武都不太喜欢他。鳌拜骁勇善战，军功赫赫，曾在攻打明朝军队以及李自成、张献忠的战斗中立下大功，备受皇太极器重。但在顺治帝的遗命中，鳌拜只能排在索尼和苏克萨哈的后面，心里非常不高兴。
康熙帝年纪尚幼，朝政主要由以鳌拜为首的两黄旗（正黄旗与镶黄旗）官员把持。两黄旗与两白旗（正白旗与镶白旗）之间存在难以调和的利益冲突。起因还要追溯到清太宗皇太极去世。当时，两黄旗拥立皇太极长子豪格，两白旗拥立皇太极弟弟多尔衮，相争不下。正在此时，李自成攻入北京城，明朝灭亡，对于满族人来说是个绝好的机会。于是，双方各自作出让步，豪格和多尔衮谁也不称帝，大家拥立皇太极第九子福临即位。但两黄旗与两白旗之间积怨甚深。
后来，多尔衮执政时明显偏袒两白旗，圈地时将肥沃的土地给了正白旗，引起两黄旗贵族的不满。如今鳌拜大权在握，便提出要按照旗的顺序来重新分配土地，这样肥沃的土地就应该分给正黄旗。然而距离圈地已经过去二十年，重新换地的话可能会引发社会动荡不安，很多大臣表示反对。在辅政大臣中，属于正白旗的苏克萨哈坚决反对，但其他两位大臣都代表两黄旗的利益，支持鳌拜。虽然最后没有换成，但辅政大臣之间的矛盾已经难以调和。
由于苏纳海、朱昌祚、王登联三位大臣旗帜鲜明地反对黄、白旗换地，鳌拜非常愤怒，一定要将他们置之死地。康熙帝出面，不希望杀大臣。但辅政大臣中，索尼和遏必隆支持鳌拜，苏克萨哈见这种场面，虽然反对但也不好做声，于是保持沉默。这样，三位大臣被处死。
这件事过后，康熙帝意识到，四位辅政大臣都是守旧势力的代表。再加上他们怀念关外的生活，始终不觉得北京才是大清朝的首都，动不动就说要回老家去，这非常不利于清政权对全国的统治。要想亲政，就必须搬掉辅政大臣。而在四位大臣中，实力最雄厚、野心最大的是鳌拜。
鳌拜不仅自己军功显赫，而且家族势力强大。他的弟弟、儿子都在朝内担任重要职务，亲信遍布朝廷内外。他本人又极其嚣张，经常把奏折拿回家中和谋士商议处理，完全不把康熙帝和其他官员放在眼里。有一次，鳌拜生病，康熙帝去探望，不料卫士却在鳌拜的床下搜出一把刀，气氛非常紧张。康熙帝却笑笑说：“这是满洲人的习俗，别大惊小怪！”但康熙帝已能感觉到来自鳌拜的威胁，于是决心铲除他。
十四岁时，康熙开始亲政，但鳌拜仍把持大权。四位辅政大臣中，索尼已经去世，苏克萨哈要求辞去职务。这样一来，遏必隆和鳌拜也必须放弃权力，这是鳌拜最不能容忍的。于是，他给苏克萨哈罗织罪状，要将其斩首，还要抄他的家。康熙帝不同意。鳌拜便在康熙帝面前捋袖子挥拳头，一定要杀苏克萨哈。康熙帝自知威信不够，无奈同意，最终苏克萨哈被处绞刑。
康熙帝越来越清楚地认识到，鳌拜是自己亲政的最大障碍。他选拔了一批十五六岁的少年，每天在宫里练习摔跤。鳌拜以为康熙帝爱玩，不理朝政，反而心里暗喜。
在夺权路上，康熙帝的祖母孝庄皇太后利用自己的才智和威望，帮了大忙。康熙帝暗地里调兵遣将，将鳌拜的亲信都调离北京，又派自己的亲信接管了禁卫军。康熙八年（1669）五月，康熙帝传旨令鳌拜进宫，鳌拜毫无防备，刚走到宫门口，就被练习摔跤的少年们抓住，关到了监狱中。
康熙帝宣布了鳌拜三十条罪状，革去了他的官职，但免于处死。鳌拜的党羽或者被杀，或者被革职。十六岁的康熙帝以非凡的智慧和勇气，平稳夺回了原本属于自己的权力，成为一代有为君主。