延安时期，青年田家英投奔到“革命圣地”。他在抗大报上发表的抗日战争、历史、古典文学文章，毛颇为欣赏。后来，田家英被胡乔木、陈伯达等推荐给毛当秘书，毛让他写一份调查报告。田家英完成的调查报告，毛泽东看后连声赞扬。这样，毛就启用了田。当时，田26岁。
田家英的才华，一个小故事足可以说明。1956年9月15日召开的中共八大，毛泽东要致开幕词。讲稿先由陈伯达写，但陈写得太长，又离题太远，毛就叫田家英重新写一个。田家英用了一个通宵就写出来。毛的开幕词有一句话：“虚心使人进步，骄傲使人落后。”这句话后来成了“毛主席语录”，作为标语写在全国大街小巷，流传甚广。然而，这实际上是“田家英语录”。
但是，田家英是一个具有独立思想的有良心有正义感的知识分子。20世纪50年代后期，毛的“反右”、“大跃进”、“打彭（德怀）”等做法，让田家英非常痛苦。借着毛让他调查的机会，他曾试图告诉毛社会真相。但毛不为所动。这样，到1963年前后，毛就不太信任他了。大约1966年前后，毛看中了戚本禹，也彻底放弃了田家英。这样，有了如下一幕：
在1966年5月召开的中央政治局扩大会议上，在批判彭真、罗瑞卿、陆定一、杨尚昆的时候，田家英也被划入判对象，被停职反省。5月22日下午3点，在中南海的住所，安子文对田家英宣布了中央决定：第一，中央认为你和杨尚昆的关系不正常，杨尚昆已经被认定是反党反社会主义的，你要就此作检查；第二，中央认为你一贯右倾，现在我代表中央宣布，你立即停职反省，交清你保管的全部文件，明天搬出中南海，秘书室工作交给戚本禹负责。当晚，田家英挨批判。别人还扣他一条“篡改毛主席着作”的罪名。
晚上开完会，田家英回家连夜清理文件。他对妻子董边说，“我的问题是江青、陈伯达陷害的。善有善报，恶有恶报，我不相信这些坏人会有什么好下场！”正在这时，戚本禹打电话催促移交工作，激怒了田家英。5月23日上午，田家英在中南海内自杀身亡。他的临终遗言是：“相信党会把问题搞清楚，相信不会冤沉海底。”