圆明园在北京城西北郊,畅春园(今北大西)之北、清漪园(今颐和园)迤东,原为明代一座私园,清初成为官园。康熙三十七年(1698)皇四子胤禛被封为贝勒,四十六年(1707)十一月十一日,胤禛请康熙帝从畅春园到他的园子吃饭。时康熙帝以畅春园作为紫禁城外的治居之所,胤禛随驾护跸,可能受赐园子。有学者认为：这所园子就是后来的圆明园。
四十八年(1709)胤禛晋封为雍亲王。对父皇赐园,略加修葺,增建堂馆,粗具规模。园名为康熙帝所赐,雍正帝《御制圆明园记》说：“园既成,仰荷慈恩,锡以园额曰‘圆明’。”圆明园的匾额有两方：其一为康熙帝手书,悬挂在大殿；其二为雍正帝手书,悬挂在大宫门。
雍正帝继位后,圆明园由藩邸赐园,而成为皇帝治居之所。雍正二年(1724)正月,雍正帝一边服丧,一边兴建园林。同年设圆明园八旗。三年 (1725)八月,雍正帝服丧期满,开始到圆明园居住和理政。圆明园从此开始成为清帝治居的御园。后每年春末到秋初、秋末至春初两个时节到园中治居成为定制。雍正帝住圆明园的原因,一是嫌宫内窒息嘈杂,二是喜园中景物宜人,三是宜于酷暑纳凉。这年,开始大修圆明园,后逐渐完成二十余处重要景点建筑群。就是说圆明园已经初步具备朝廷、衙署的规模,可以在这里御政。
但是,这时雍正帝继位不久,忙于巩固权力,敛于建筑奢华,崇尚康熙俭朴风气,没有大兴土木建筑。所以,乾隆帝说：其建筑“不尚其华尚其朴,不称其富称其幽”。
圆明园同皇宫一样,分为外朝与内廷两大部分。
外朝区在园的南部,前为大宫门,门前为左右朝房。其后,东为宗人府、内阁、吏部、礼部、兵部、都察院等,西为内务府、户部、刑部、工部、钦天监等。大宫门内为出入贤良门,又称为二宫门。门额为雍正帝手书。门前有河,河形如月。
门内正中为“正大光明殿”,是为雍正帝坐朝听政的殿堂。殿联：“心天地之心而宵衣旰食；乐兆民之乐以和性怡情。”雍正八年(1730)元宵节,这里安设鳌山灯,“万国来朝鳌山灯”。其东侧为“勤政亲贤殿”(又称“勤政殿”)。雍正帝日常上午在这里批阅奏章,召见大臣,处理政务。殿额为雍正帝手书。殿后楹额是雍正帝亲自书写的“为君难”。为君与为臣孰难？乾隆帝有个解释：“为君难,为臣不易。”创业与守成孰难？乾隆帝也有个解释：“创拨乱之业其功既难,守已成之基其道不易。”将为君与为臣、守成与创业之两难算都说全了。
雍正帝为此殿命名为“勤政”,是他的一种理政价值取向。在中国皇朝历史上,纵观中国历史上349位皇帝,像雍正帝那样勤政的君主,前无古人,后无来者。他在位期间,自诩“以勤先天下”,不巡幸、不游猎,日理政事、终年不息。仅以朱批奏折而言,雍正朝现存汉文奏折35000余件、满文奏折6600余件,共有41600余件,他在位12年零8个月,实际约4247天,平均每天批阅奏折约10件,多在夜间,亲笔朱批,不假手于他人,有的奏折上的批语竟有 1000多字。所以,“勤政”两字是雍正帝为君的一个特点。
雍正八年(1730)八月十九日,京师地震。雍正帝“偶先登舟”,游荡水中,虽有地震,未受惊吓。