英语与一些古老语言相比，是比较年轻的。但它的形成和发展却有不平凡的经历。
公元5世纪，在欧洲大陆的撒克逊人和盎格鲁人、裘特人，北渡海峡。到了不列颠，征服了当地的部落，成了岛上的主人。他们以后就称为盎格鲁一撒克逊人，其使用的古日耳曼方言就成了盎格鲁一撒克逊语，也就是古英语。
9世纪到10世纪，居住在斯堪的纳维亚的北欧日，耳曼人（即诺曼人），征服了今天法国北部的高卢地区。但是诺曼人在语言和文化上很快就被当地说古法语的高卢人同化了。这部分法语化了的诺曼人在11世纪又渡海北上征服了整个不列颠，在九个世纪中统治着英国，最后也逐步地被当地人同化了。这一时期，古英语吸收了大量的古法语和法语化了的希腊拉丁语词汇，使英语的词汇和语法结构发生了巨大的变化。
从16世纪开始，英语的发展进人了近代英语和现代英语的时期。16世纪和17世纪的英语以英王詹姆斯钦定《圣经》英译本和莎士比亚戏剧为代表，但和现代英语还有相当大的差距。18世纪后，英语的书面语和法语就和现在我们看到的基本上一致了。
英语发展到今天，已有六七十万个单词和一整套系统而科学的语法。目前，全世界用英语作为日常用语的人口约有七亿，其中，英国人仅占百分之八。