据古籍记载，早在11世纪的北宋中期，贸易市场上已开始使用一种叫“交子”的纸币。“交子”，又称“钱引”，据考证是北宋徽宗崇宁、大观年间发行的。这是人类使用纸币的最早记载。因此，中国是世界上第一个使用纸币的国家。
继北宋使用纸币“交子”之后，南宋使用的纸币叫“会子”，金代使用的纸币叫“交钞”、“宝券”，元代使用的纸币叫“元宝交钞”、“通行宝钞”，明代使用的纸币叫“大明宝钞”、“洪武宝钞”。
到了清代，发行了以银两为单位的纸币叫“户部官票”，上面印有：“户部奏行官票。凡愿将官票兑换银钱者，与银一律并准按部定搭交官项，伪造者依律治罪不贷。”以铜钱为单位的纸币叫“大清宝钞”。“户部官票”与“大清宝钞”发行以后，民间便把“宝钞”与“官票”合二为一，简称“钞票”。这就是“钞票”一词的由来。