“三元”即解元、会元、状元的合称，三者分别指明清时代开科取士的乡试、会试、殿试的第一名。明代也以殿试的前三名为三元，即状元、榜眼、探花。
明清时代，科举考试分为四级，即院试（县、府试）、乡试（省试）、会试（京试）和殿试（廷试）。
院试在县、府举行，童生可以参加院试，考取的称为“生员”、“相公”或称“秀才”。
乡试一般每三年在各省省城举行一次。生员（秀才）才有资格参加，考中的称“举人”，举人的第一名称“解元”。
会试在京城礼部举行，举人才有资格参加，考中了的称为“贡士”。第一名贡士称为“会元”。
殿试是最高级的考试，由皇帝亲自主持，贡士才有资格参加，考中了的称为进士，第一名称为“状元”，第二名称为“榜眼”，第三名称为“探花”，合称“三甲鼎”。
科举制度从隋朝开皇九年（公元589年）直到清朝光绪三十一年（公元1905年），在中国存在了一千三百多年。