摔跤是一项十分古老的运动。传说中黄帝战蚩尤的角抵，就是一种摔跤。在国外，把摔跤（称角力）列为古代五项运动（其他为举重，跑、跳、健美）之首，并规定角力一项失败，其他四项虽胜也不能获得冠军。
目前世界上被列为奥运会正式项目的摔跤运动分古典式和自由式两种。前者也称古典式角力，运动员按体重分十个级别进行比赛。由两人在高1米、面积12×12米的泡沫塑料垫子上（比赛区为直径九米的圆圈内）进行角逐，每场比赛两个回合，每个回合三分钟，以把对手的两个肩胛骨同时接触垫子见输赢。
自由式摔跤是由古典式摔跤发展而来的，比赛方式，体重分级，得分及胜负标准均与古典相同。二者的区别在于古典式规则规定不准用手和腿进攻对手的下肢，只准握抱对手腰以上的部分。而自由式则“自由”一点，比赛时可以手足并用，抱腿、缠足、勾足、挑腿等动作均是它的典型战术。