先秦两汉法律文献中的案例与史书中的清官循吏的传记，是公案小说的先导，或者说是它的酝酿期。
魏晋南北朝“志怪”小说中的神鬼与狱讼相结合的作品，不妨说是公案小说的萌芽。
中唐至五代的笔记（传奇）小说与法医学着作中出现的公案故事，说明此时公案小说已经成型。
到宋代，随着城市人口的激增，阶级斗争的激化，民事案件的日益增多以及市民在审美趣味方面的新需求（喜欢听离奇曲折、触目惊心的狱讼故事），公案作品便大量产生，品种增多，色彩斑斓，艺术上也日趋完美。也可以说，这是公案小说的成熟期，或者说是它的早期。