袁崇焕（1584-1630），字元素，广西藤县人，祖籍广东东莞。袁崇焕家是做生意的，虽有点小钱，可在中国古代，要想提高社会地位，还是只有科举这一条路。袁崇焕的科考之路十分艰难。他从二十三岁考到三十五岁，用了十二年的时间考了四次，最后终于考中进士。
袁崇焕虽考中进士，但由于名次靠后，被皇帝派去当了一个小小的知县。明天启二年（1622年），明朝辽东一带战事吃紧，袁崇焕往京城觐见明熹宗，发表了一番对抗后金的见解，这引起正愁无人可用的明朝皇帝的注意。不久之后，广宁军被后金军击溃，于是朝廷商议，应该派人镇守山海关。袁崇焕得知后，随即一个人前往关外勘察地形。他经过实地考察后上言称：“只要能给我足够的兵马钱粮，我一个人就可以镇守山海关。”朝中大臣也夸赞袁崇焕的才能，于是袁崇焕被破格提拔为佥事，督关外军，拨给帑金二十万，并让其招兵买马。
袁崇焕来到辽东后不久，朝廷派孙承宗做了辽东主帅，他令袁崇焕驻守宁远。袁崇焕到达宁远后，马上修筑城墙，积极备战。袁崇焕很得士兵拥护，跟士兵一起吃住，同甘共苦，所以战士的热情很高，差不多一年时间就修好了宁远城。从筑此城开始，袁崇焕在辽东扎根二十年，只要有他在，后金军队就跨不过宁远城。在孙承宗和袁崇焕的努力下，辽东前线稍微安定下来，一些失地被收复。
然而明朝内部却是乌烟瘴气。当时的明熹宗喜欢做木工活儿，不理朝政，一心想当一个好木匠，他把朝廷的事情全部交给宦官魏忠贤处理。魏忠贤的用人原则是，看得顺眼的留，看不顺眼的杀。为抗击后金军队做出贡献的熊廷弼被他杀掉了；立下战功的辽东总帅孙承宗也被他变相革了职，另外派遣亲信高第去当辽东总帅。
这高第跟袁崇焕不是一条心。高第认为关外一定会守不住，命令驻军全部撤出锦州及右屯等地。但袁崇焕表示宁愿死在宁远，也不愿撤离。后金方面得知孙承宗被罢免，于天启六年（1626年）正月，由努尔哈赤率后金二十万大军直奔宁远城而来。高第拥兵山海关，不去救援宁远。袁崇焕面对努尔哈赤的劝降不为所动，运来红夷大炮架在城墙上，对后金军一阵猛轰。努尔哈赤连续攻城两天，损失惨重，下令退军。至此，袁崇焕带领的明军取得了对后金军作战以来的第一次大胜，明朝方面称为“宁远大捷”。明廷举朝欢喜，升袁崇焕为辽东巡抚。
袁崇焕先是在宁远大战中大败努尔哈赤，后又在锦宁大战中再败努尔哈赤的继任者皇太极。然而这些战役的胜利，并没有给袁崇焕带来多少好处，反而使他得罪了魏忠贤。魏忠贤指使党羽，诬陷袁崇焕在皇太极攻打锦州的时候没有去救援，袁崇焕被迫辞官回乡。
崇祯元年（1628年），明熹宗驾崩，其弟弟朱由检继位，这就是明朝的最后一个皇帝——崇祯皇帝。崇祯皇帝继位后铲除了以魏忠贤为首的阉党势力，召回袁崇焕，还让他继续驻守辽东。
崇祯皇帝本来很想有一番作为，但面对风雨飘摇的江山，他也力不从心，对属下充满了猜忌，看谁似乎都是一副奸臣的模样，好像全天下没有一个可以依靠和对朝廷忠心的人。
这时，宁远城的士兵因为军饷问题，发生兵变。袁崇焕建议用皇帝的私房钱来发士兵的工资，这让崇祯皇帝很不满意。而后来诛杀毛文龙一事更是激化了这对君臣之间的矛盾。
驻守皮岛的大将毛文龙贪赃枉法，甚至私通皇太极，有反叛之心。鉴于这样的情况，为了安定形势，消除隐患，袁崇焕先斩后奏，诛杀了毛文龙。事后，他向崇祯皇帝汇报了这件事的来龙去脉，可崇祯皇帝认为袁崇焕私自做主，诛杀大将，别有企图。
崇祯二年（1629年）十一月，皇太极举兵数十万分别进入龙井关、大安口，直逼明朝都城。袁崇焕听闻后马上赶回来勤王。在人困马乏的情况下，袁崇焕想让士兵休整后再战，崇祯皇帝却要袁崇焕跟皇太极决一死战。袁崇焕委婉拒绝了皇帝，驻扎下来。这使得崇祯对袁崇焕更加猜忌，认为袁崇焕拥兵自重，有谋反之心。
屋漏偏逢连夜雨，京城内外流传着袁崇焕想要要挟皇帝跟皇太极议和的传言，不知道内情的百姓都骂袁崇焕是汉奸走狗。
这其实是中了皇太极的反间计。皇太极让人传言，说自己跟袁崇焕早有秘密合约，很快就会攻下都城。崇祯皇帝本来就是心胸狭窄、善于猜忌的人，他果然中计，抓来袁崇焕，判他通敌谋反罪，处以凌迟。
崇祯三年（1630年），北京菜市口人如潮水。自明朝以来，北京菜市口就是处决犯人的地方。这次被处决的是为明朝立下赫赫战功的袁崇焕，真是千古奇冤！在这个地方，袁崇焕忍受着千刀万剐的酷刑；不明真相的百姓，大骂他汉奸。他被抄没家产，家人被流放。
一代名将袁崇焕就这样蒙冤而死。康有为后来评价说：“如果皇太极的反间计没有成功，而袁崇焕能够充分发挥其才能，明朝也许不会灭亡。”