李自成（1606-1645），原名鸿基，明末农民起义领袖，号称闯王。
李自成祖祖辈辈都居住在陕西米脂，他从小就喜欢耍弄棍棒，童年时给地主牧过羊，其父死后他去明朝负责传递朝廷公文的驿站当了个驿卒，负责照看马匹。结果后来因丢失公文被裁撤，失业回家。
这一年冬天，天寒地冻，李自成因还不起举人艾诏的债款，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，后来经亲友多方周旋，才将他救出。出狱后，他杀死了债主。接着，因发现妻子韩金儿和村上一个叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，李自成只能隐姓埋名，远走他乡。崇祯二年（1629年），李自成同侄儿李过跑去甘肃甘州投军。
当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将，李自成不久便被王国提升为军中的把总。同年因欠饷问题，李杀死参将王国和当地县令，发动兵变。
李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军，后率部投奔了他的舅父。此后十多年，他前后投奔了好几个领导者，但是都很快脱离了出来。
从李自成早年的经历可以看出，他解决问题的方式很单一，就是武力，而且心狠手辣，不甘于寄人篱下。
崇祯十三年（1640年），李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际入河南，收留饥民，“应之者如流水，日夜不绝，一呼百万”。至此，李自成军队发展到数万，提出“均田免赋”口号，当地百姓歌曰“迎闯王，不纳粮”。四年后的一月，李自成军队在西安称帝，建国号“大顺”。不久，李自成率大顺军攻克北京，推翻明朝。同年四月，多尔衮八旗军与明总兵吴三桂合并，在山海关内外会战李自成。
李自成以前打仗太顺利，拿下明朝没有让他觉得有多难，直到面对清军时，他才意识到遇到了劲敌。以前，战无不胜，攻无不克；现在，屡战屡败，一蹶不振，直至崩溃。李自成在北京只当了一天皇帝就被迫离开。
清朝方面，多尔衮明白一点——要想入主中原，必须消灭李自成的大顺军。因此他命令吴三桂、英亲王阿济格和豫亲王多铎等部一直追击。李自成军虽然人数远远超出后面的追军，却接二连三吃败仗，只得且战且退，向西安方向逃去。
李自成在返回西安后，自知西安难保，主动放弃了西安。一路吃败仗让李自成采用流窜的方式避战，经襄阳，进入湖北。他想与武昌的明朝总兵左良玉联合抗清，谁知左良玉东进南京去南明朝廷“清君侧”，在征讨马士英时病死途中。
四月，李自成入武昌，在武昌驻留了五十多天。此时，李自成凄凉无比，他的丞相牛金星脱离了大军，大将李岩已遭冤杀，将士多批散失，有的逃亡，有的降敌。从山海关惨败到入武昌，这十个月左右的时间，他没有打过一次好仗，几十万大顺军已所剩无几。
五月，李自成在江西再败，后在湖北通山南九宫山被杀，尸首不知去向。李自成战死后，原部继续坚持抗清斗争。
李自成遇难湖北通山九宫山，这一点不用怀疑，因为很多书都记载了这件事情，如《明史》《罪惟录》《所知录》《甲申传信录》《明末纪事补遗》《明亡述略》《永历实录》等。但是，李自成究竟是怎样死的，却一直存在争论。
关于李自成兵败后的下场有十四种版本之多，1997年，中国社会科学院历史研究所为此专门组织人考查。经过一年多的论证，仍坚持原来李自成死于湖北九宫山的旧说。