解放前历书叫做“皇历”，它已有一千多年的历史了。据说唐文宗李昂曾下令历书必须由皇帝本人“钦定”，并只许官印不许私印，从此历书就成了“皇历”。唐文宗大和九年（公元835年）曾印有一本《宣明历》，这本历书载有月日、时辰和节气。现在存世的一部最古老的印刷历书是唐僖宗乾符四年（公元877年）印制的。这本古老的历书在解放前被英国人偷运到伦敦去了。
历书在民间流传和普及是宋代以后的事。据传，宋代有个学政，有一年主持科考、批阅朱卷时，发现不少秀才把日期写错了。问其原因，秀才回答：“书生昼夜读书只能观星月计算日期，哪有不差一两天的。”于是学政奏明朝廷，请翰林院年年修撰历书，售给秀才掌握光阴，后来，历书由宫廷逐渐发行到民间，成为劳动人民计月算日的工具书。