满族未入关以前，它的民族以骠悍勇猛、善于骑射着称。经过大大小小的战争，满族的军事力量由小到大，由弱到强。
明万历二十几年（1601年）正式设立红、黄、蓝、白四旗，至明万历四十三年（1615年）添设四旗，“参用其色厢（镶）之”（见《东华录·卷一》），而共得八旗了。至此，“旗”才从原来“建旗辨色，用饬戎行”的单纯标志物性质，成为清代军事单位的专有名词了。入关前后，又增设了蒙古八旗、汉军八旗，合为二十四旗。“八旗”建制的设立，完全是为了适应当时政治、军事形势发展的需要。
后来形势的发展表明，在军事方面，诸如：清室人关，定鼎中原；清初顺治康熙朝的“平叛”和削藩；日常军事行动上的环卫禁城，拱护城池、衙署、仓库，水火灾防等，八旗兵都起到了中坚的作用，完成了它的使命。
然而八旗毕竟是封建统治者的工具，因此，就有不可挽回的颓败之运在等待着它。战事稍息，八旗兵就“闲者日众，不事生业”（见《啸亭杂录》）。特别是满族八旗兵，更是游手好闲，吃喝嫖赌抽大烟。到了同治、光绪年间，简直就连祖传的骑射之术也丢弃了。
这班八旗子弟，浪荡悠闲，身无一技，唯仗祖上留下的特权，领薪俸，吃喝玩乐。所谓八旗纨绔。落魄无能。
同治、光绪年间大批八旗纨绔子弟的出现，是清王朝从速崩析的重要因素之一。