晋国大夫赵简子率领随从到山中去打猎，途中遇见一只狼。赵简子立即向狼射了一箭，狼被射中前腿，落荒而逃。赵简子驾起猎车穷追不舍，车马扬起的尘土遮天蔽日。
东郭先生前往中山国求官，这时候，他站在驮着一大袋书简的毛驴边在路边歇息。突然，在他面前蹿出了一只狼，东郭先生吓了一跳。狼哀怜地对他说：“现在有人追我，请赶快把我藏起来吧！如果我能够活命，今后一定会报答您的。”
东郭先生看着前面赵简子的人马卷起的尘烟越来越近，便说：“我隐藏官兵追杀的狼，岂不是要触怒他们？但我也不能见死不救啊。那你就往口袋里躲吧！”说着他便拿出书简，腾空口袋，往袋中装狼。他既怕狼的身子压住了狼的尾巴，又怕狼蜷曲着受不了，装了三次都没有成功。情况越来越危急了，狼赶紧趴在地上，恳求东郭先生绑起它的四只脚，然后再把它装进袋子里。这一次终于把狼装进去了。
东郭先生把装狼的袋子扛到驴背上以后，继续在路边休息。不一会儿，赵简子来到东郭先生跟前，问他有没有看到狼的踪影，东郭先生惊慌失措地说，没有看到。赵简子威胁他说：“你如果知情不报，就是犯了大罪。”东郭先生赶紧趴在地上，说：“虽说我是个读书人，但我知道狼是坏东西。这条路前面有岔道，我怎么能知道狼跑到哪条路上去了呢？”赵简子听了这话，调转车头就走了。
听到车马走后，狼在口袋里说：“多谢先生救了我。请放我出来吧！”东郭先生长出了一口粗气，把狼放了出来。可是狼一出袋子就露出了凶恶的本性，它改口说道：“刚才你救了我，使我没被猎人抓去。现在我饿得要死，你为什么不把身躯送给我吃，救我救到底呢？”说着它就向东郭先生扑去。东郭先生慌忙躲闪，围着毛驴兜圈子，狼跟在他身后紧追不舍。
东郭先生看到天色已晚，害怕遇见狼群，于是对狼说：“我们还是按民间的规矩办吧！如果有三位老人说你应该吃我，我就让你吃。”狼高兴地答应了。于是他们往前走，但走了很久都没有碰到行人，所以他们就去问路边的一棵老杏树。
老杏树说：“种树人种下一颗杏核，没费什么力气照顾我，但二十多年来，他一家人吃我的果实、卖我的果实，享够了财利。尽管我的贡献很大，但老了却要被他卖到木匠铺里换钱。看来人是不可以报恩的。狼为什么不能吃你呢？”狼听了很得意。
接着，他们又遇见一头老母牛，狼又逼东郭先生去问那牛。老母牛说：“当初我被老农用一把刀换回家。他用我拉车、犁田耕地，养活了全家人。现在我变得衰老了，他却想把我卖到屠宰场，用我的老骨头老肉赚钱。看来人是不值得报恩的。狼为什么不能吃你呢？”狼听了更加得意。
就在这时，来了一位拄着藜杖的老人。东郭先生急忙请老人主持公道。老人听了事情的经过，对狼说：“即使虎狼也讲父子之情，你为什么还要吃掉对你有恩德的人呢？”狼狡辩道：“他用绳子捆绑我的手脚，用书简压住我的身躯，分明是想把我闷死在不透气的口袋里，我为什么不能吃掉这种人呢？”
老人想了想，说：“你们说的都有道理，我无法裁决。现在让东郭先生再把你往口袋里装一次，看他是不是真的这样救过你，或者你真的被他虐待过。这样，你岂不是有了吃他的充分理由吗？”狼高兴地听从了老人的劝说，又照先前的模样被装进袋子里。
这时，老人严厉地说：“你这个害人的、说谎的家伙，竟然恩将仇报。现在你束手就缚，我们不会让你再出来害人了！”于是他用手中的藜杖狠狠地猛击袋子，一会儿就把狼打死了。
【说明】 这则寓言告诉我们，对恶人就应该毫不怜悯，否则就会受其所害。