燧人氏又称燧皇，传说中的上古帝王。
史书上说，燧人氏出生在江南洞庭湖中的一个称作湘山的仙岛上，他生而知天文，识地理，精通许多高深的学问，人们都尊称他为圣人。
人类的原始时代是极为漫长的，古代的史学家能够推算出中国在三百二十六万七千年时始有人类，实在很了不起。
但是经地质学家考证，早在三千万年以前的渐新世，就已经有人类的先祖“原上猿”出现了。原上猿和其它哺乳动物一样，主要靠吃禽兽的肉喝禽兽的血来生存。这种状况一直持续了两千多万年，直至大约一千四百万——八百万年前，原上猿才进化到早期的人类——腊马猿。
我国考古界于1980年底，在云南省陆丰县城北九公里的石灰坝煤场，发现了距今约八百万年的地层中，有一颗较为完整的“腊马猿”头骨化石，从而证明中国人的祖先早在八百万年前就存在了，而古史记载的三百二十六万七千年的始祖，已经是腊马猿之后五百万年的“南方古猿”了。
腊马猿和南方古猿都只是人类的祖先，还不能称其为人类。
中国最早的人类居民应该是天皇时期的“元谋人”（距今170万年前）。
当时的人类还不懂得用火，最初他们看见雷电击中树木燃起大火，十分恐惧，迅速向安全地带逃亡，有的行动迟缓，便葬身于火海之中。大火过后，他们返回去寻找同伴的尸体，发现了许多被烧死的野兽，散发出诱人的香气。于是他们便撕扯野兽的尸体进餐，这才知道熟食的鲜美。从此，他们便设法保留火种，用来烧烤食物。
到了地皇时期，“蓝田人”（距今约80万年）就已经学会了用火，他们在天然大火出现时获取火种，然后由专人保管。担当保管火种的人被称为火神。“火神”的责任很重，必须得保证火种日夜燃烧，经年不息，如果稍有疏忽就会使火种断绝。一旦火种断绝，只能以重礼向临近部落求取，否则只能等待下一次天火的出现。
这种保存火种的办法一直持续了数十万年。
到了燧人氏时期，人类居住的地区多雨，气候潮湿，火种很难保存，经常发生多个部落同时断绝火种。为了寻求火种，只好向遥远的陌生部落去求助，有时因为遭到拒绝，被迫去盗火、抢火，从而引发起部落之间的战争。
在失去火种的日子里，人们只能继续吃那些腥膻的生肉。
然而许多人已经吃惯了熟食，再吃生肉就闹病。
因为没有火，一些野兽夜里也时常出来袭击人类。
失去火种给人类带来诸多烦恼和不便。
就在这时圣人“燧”出现了。他首先发明了“钻木取火”，结束了人类靠天取火的历史。接着他又发明了“燧石取火”，使取火变成了很轻松的事情。
人类最初只有简单的语言还没有姓氏，“燧”是源于“钻木取火”时发出的声音，人们为了记住这位伟大的圣人，便根据这种声音称他为燧。
人们十分尊敬这位圣人，一致推举他为氏族首领，后来又被各氏族首领共同推举为氏族联盟大酋长，称他为“燧皇”。
在母系氏族社会男人被推举为最高首领极少，几乎是凤毛麟角，只有对人类有重大贡献的人才能具备条件。
于是，燧人氏便在他的居住地，建造了中国历史上最早的村庄。
村庄由几十座茅草屋组成，取名为“遂明”。
传说燧人氏所建村庄的遗址就在今湖南常德市澧县车溪乡南岳村一带。《太平御览》记载说：“遂明国有大树名遂，屈盘万顷。后有圣人游日月之处，至于其国，息此树下，有鸟啄树，粲然火出。圣人感焉，因用小枝钻火，号燧人氏。”
据古史记载，燧人氏不仅发明了“钻木取火”，还发明了“结绳记事”，为禽兽命名，立传教之台，兴交易之道。
在燧人氏以前人类还没有文字，生活中有许多事全凭大脑记忆，但人的记忆毕竟是有限的，时间久了，有些事情往往会被遗忘。于是有人发明了堆石记事，利用石块的大小多少来记载不同的事情。只是这种记载很有限，而且容易被人或动物移动而造成混乱。
燧人氏用柔软而有韧性的树皮搓成细绳，然后将数十条细绳排列整齐悬挂在一处，在上边打结记事。大事打大结，小事打小结，先发生的事打在里边，后发生的事打在外边。为了能够记录更多的事情，燧人氏又利用植物的天然色彩，把细绳染成各种颜色，每种颜色分别代表一类事物，使所记之事更加清楚。这种记事方法就叫“结绳记事”。
在燧人氏以前，人们把所有的动物都叫作“虫”。燧人氏经过细心观察，把这些动物划分为四类：天上飞的称作“禽”，地上跑的称作“兽”，有脚的爬行动物称作“虫”，没脚的爬行动物称作“豸”。燧人氏是中国历史上第一个为动物命名的人。
燧人氏为了向人们传授各种自然知识和社会知识，在村子里专门筑了个土台，称作“传教台”。他时常站在台上为大家讲演。他告诉人们：饥饿的时候如何用火来烧烤食物，寒冷的时候如何用火来取暖，打猎的时候如何用火来攻击猎物，遇见猛兽袭击时如何用火来把它吓跑……据说中国的师道之兴就是从燧人氏开始。
燧人氏是中国历史上最早用火为人类造福的人，也是东方人利用自然资源来改善自身生活的创始人。
火的使用使人类的思想意识产生了一次飞跃，火的使用使人类从动物界中脱颖而出，火的使用开创了人类历史的新纪元，火的使用为中国九千年文明史写下了壮丽的开篇！
燧人氏时期的地质年代仍属于新生代第四纪更新世的晚期。考古年代为旧石器时代晚期。此时人类已经发展到晚期智人（新人）阶段。代表这一时期的人类文化主要有：1922年在内蒙古萨拉乌苏河发现的“河套人”及其文化（距今5万——3.5万年）。1933年发现于北京周口店龙骨山的“山顶洞人”及其文化（距今1.8万年前）。1970年发现于台湾省台南县左镇乡的“左镇人”及其文化（距今3万——1万年前）等。这一时期的社会组织仍为氏族公社的母系氏族时期。婚姻形式依然是族外群婚。
燧人氏晚期（距今约1.2万年时），更新世最后一次冰河时代结束，地球逐渐转暖，冰冻的海水开始融化，连接欧亚大陆和美洲的桥梁消逝了。
进入到北美洲和澳大利亚的中国狩猎者再也无法返回欧亚大陆，便在当地定居下来，成为那里的永久性居民。
由于人类的捕杀，早在四万年前乳齿象和猛犸一类大型动物就在非洲和东南亚绝迹，而在澳大利亚和欧亚大陆的北部约在一万三千年前才灭绝。美洲则更晚，在距今一万一千年时，乳齿象和三种猛犸（长毛猛犸、哥伦比亚猛犸、特大猛犸）、大如狮子的猫、巨大的野牛、“拟河狸”（象河狸的动物）及骆驼、树懒、麋鹿等都还存活着。