相传远古昊英之世，人少而禽兽众，为防御野兽侵害，有巢氏教人构木为巢，白天采摘橡栗，夜晚栖宿树上。《庄子》载：“古者禽兽多而人民少，于是民皆巢居以避之。”即有巢氏时代。
史书上说：上古时人类少而禽兽多，人类居住在地面上，经常遭受禽兽的攻击，每时每刻都存在着伤亡危险。在恶劣环境的逼迫下，部分人类开始往北迁徙。他们来到今山西和陕西一带，受鼠类动物的启发，在黄土高原的山坡上打洞，人居住在里面，用石头或树枝挡住洞口，这样就安全了许多。但是北方气候寒冷，许多人宁愿留在危险的南方，也不肯往北迁移。这时候有巢氏出现了，他指导人们用树枝和藤条在高大的树干上建造房屋，房屋的四壁和屋顶都用树枝遮挡得严严实实，即挡风避雨，又可防止禽兽的攻击，人们从此不再过那种担惊受怕的日子。
传说，有巢氏排除了兄弟姐妹间的通婚关系，同一族团内部的同辈男女也禁止通婚了。男子只能选择其它族团的女子为“妻”，女子只能选择其它族团的男子为“夫”。就是说甲族团的一群男子（或女子）可以和乙族团的一群女子（或男子）互为夫妻，这便是族外群婚。这种族外群婚相对于血缘群婚，显然已经有了很大的进步。有巢氏的功德，反映了中国原始时代由穴居进入巢居的文明进程。