早在1916年2月，年轻的陶行知就立志以教育为终身事业，他写信给美国哥伦比亚大学师范学院院长说：
“余今生之唯一目的在于经由教育而非经由军事革命创造一民主国家。鉴于我中华民突然诞生所带来之种种严重缺陷，余乃深信，如无真正之公众教育，真正之民国即不能存在。……余将回国与其他教育工作者合作，为我国人民组织一高效率之公众教育体系，以使他们能步美国人民之后尘，发展和保持一真正之民主国家，因此乃唯一能够实现的正义与自由的理想之国。”
这是他教育救国思想最初的完整表述，也是他做了一辈子的梦。
1917年8月，陶行知提前回国，在轮船上他谈到“我的志愿要使全国人民有受教育的机会。” 从创立晓庄试验乡村师范学校之时起，他就开始实践他朴素而伟大的教育理想。
40年代在接受日本记者采访时，他还充满深情地说起自己的“晓庄学校时代”：
“我所倡导的‘普及教育和民主教育’，那是民国七、八年开始的，到了民国十六年才逐步形成了一个组织。
当初我们的目标是以‘乡村教育’运动开展起来的，民国十六年在南京和平门外创办了晓庄学校。第一个目的是培养一百万个乡村教师，让他们从事于在全中国普及乡村教育运动。”
从20年代的晓庄师范（1930年被蒋介石封闭）到40年代的育才学校，陶行知普及教育的理想与国民党当时推行的党化教育，从教科书、教师培养、教学方式、教育行政管理等方面都截然不同，他的普及教育不是愚民的工具，而是启发民智，不是培养奴才、庸才，而是培养公民，培养有人格尊严的人。
陶行知还有过一个想法，把小学分为音乐、戏剧、图画、文学、社会、科学六系，目的就是要把小学生中的苗子发掘出来，加以培养，以展露各自的天赋。有人认为这个办法很好，劝他写出来，在全国的学校中推广，最终没有做成。
陶行知一生都以“培养真善美的活人”，“千教万教教做真人”为天职。有人说：“近代中国如果有两百个真正象晏阳初、陶行知一样的大教育家，则中国的教育甚至整个历史都会是另外一番景象。”