在《三国演义》中，貂蝉是个有名无姓的人物。在民间，传说貂蝉是露水变成的。
一天，司徒王允外出途中，在轿里看见前面有一女子，身影不凡，走路如风摆杨柳，身后有紫烟飘荡。王司徒心中一怔，忙叫落轿，对宗正官说：“我见前面有一女子，风度不凡，你快快上前将她喊来见我。”
宗正官跑向前去，根本没见到什么风度不凡的女子，只发现一个小姑娘缩成一团睡在路上。他转来回报。王允不信，心想：我刚才看得清清楚楚，怎么会没有了呢？我一不神思恍惚，二不老眼昏花。他越想越觉得事有蹊跷，又令宗正官去把那个小姑娘叫来问问。
当宗正官去叫那小姑娘的时候，她正趴在路旁舔草上的露水。宗正官将她喊起来，一看，嗨，脏极了!身上穿的是烂巾子衣服，头上长满了黄疤子癞疮，脸上满是鼻涕糊糊，两手乌皂麻黑。宗正官禁不住一阵恶心，捂着鼻子转身就走。
突然，小姑娘哇的一声哭起来了。宗正官停下脚步，回过头来，见小姑娘一边哭一边用又脏又破的袖子擦着脸上的泪水。她擦呀擦呀，把那又脏又黑的脸蛋擦得又白又净了。宗正官顿时感到惊疑，正要向小姑娘走近，又见她用双手抓着癞子，抓得痂疤直往下掉。她抓呀抓呀，把满头的癞疤全抓掉了，露出一头乌黑油亮的头发来。宗正官目瞪口呆，以为自己的眼睛花了。再近前一看，嘿!果然变样了：细嫩的白面孔，水汪汪的大眼睛，红润的小嘴唇，真是花容月貌，漂亮极了!宗正官满面堆笑地对小姑娘说：“小仙人啊，你是天上下凡来的吧？快跟我走，有人接你来啦!”说着拉起小姑娘就走。
王允听宗正官一说，心中十分高兴。他问起小姑娘的身世，小姑娘只是摇头。
她只知道从懂事的那天起，就常在穷乡僻壤转悠。饿了喝露水，饱了睡觉；田坎地边，断壁残垣下，就是她寄身的地方。她说，刚才的那一头黄疤子，有时生，有时消。过路人见到她，有时喜滋滋地望着她，说她好看；有时嫌她脏，就掩鼻而过。她还说，世人的脸孔多变，她不高兴看，宁愿自己这样生活。王司徒觉得小姑娘既可怜又可爱，便将她收为义女。
因为这小姑娘生于郊野，没有父母，王司徒得到她以后，爱如珍宝，而貂是山野中的珍兽，蝉也像小姑娘一样饮露水生长，于是给她起个名字，就叫“貂蝉”。