明成祖朱棣迁都北京后，皇帝的登基大典越来越隆重。明仁宗朱高炽是第一位在天安门城楼（时称奉天门）举行登基大典的皇帝。在他父亲朱棣去世后，会有一个由公侯、官员、德高望重的人组成的请愿团，来请求皇储登基，叫做“上表劝进”。皇储答应后，礼部就开始筹备他人生中最重要的典礼。
礼部有四个机构来负责典礼的筹备工作：司设监相当于后勤部门，下设总理、管理、佥书、典簿、掌司、写字、监工等人员，掌管仪仗、帷幕等；钦天监负责观察天象，选择吉日良时；尚宝司负责安置设备，掌管符牌、印章；教坊司主管乐舞和戏曲，负责典礼上的文艺演出。
登基大典主要在奉天殿（今太和殿）举行，华盖殿（今中和殿）为新皇帝准备场所。在大典前，相关机构要布置现场，在奉天殿安置宝座、云盘（高耸入云的承露盘，古人迷信，认为服用仙露可以延年益寿，所以造盘承接）、云盖，殿外朱红色的台阶上还要设表案。教坊司在台阶上摆好乐队，但因为国家还在为先帝服丧，所以乐队只是一个礼节性的象征，而不能真正奏乐。承天门外还要设宣读案和云盖，午门外安排好云舆（皇帝乘坐的车子）。
登基当天，一大早，朱高炽先派礼部的官员祭告天地宗庙。他还要穿着孝服，在先帝和神灵的牌位前祷告。到了吉时，钟鼓齐鸣，皇帝穿上黄色衮服，登上奉天门（即天安门）开始祷告。
据《明史·礼志》记载，皇帝戴的冕有十二旒玉藻，长度及肩。所谓玉藻，指的是用五彩丝条作为垂绳，每条垂绳要贯串玉珠。衮服上要刺绣十二种图案，有日、月、星、龙、山、火等。除了内外衣，还有蔽膝、裳、大带等配件。一套传统的帝王礼服极为繁琐，也显示出了皇帝的尊贵地位。
皇帝祷告时，官员们身着礼服，由鸿胪寺的官员引导，走过金水桥进入皇宫，站在午门外的广场上。然后，他们分成文武两列，文官跪在御道东边，武官跪在御道西边，静静等待着皇帝祷告完毕。
皇帝结束了祷告，走进奉天殿就座后，文武百官才按照官职的高低依次进入。锦衣卫鸣鞭，将军卷帘后，鸿胪寺官员高喊行礼，官员们便开始行五拜三叩头的大礼。行完礼后，百官来到承天门外，等翰林官员在诏书上盖上大印。然后，鸿胪寺官员要奏请颁诏，得到允许后，翰林官员将诏书给鸿胪寺官员。鸿胪寺官员捧着诏书一路经过奉天门、金水桥，到达午门，放入早已准备好的云舆内，然后由云盖导引，送到承天门，宣读诏书。诏书读完后，整个登基大典才宣告结束。