朱元璋出生于一个极度贫苦的家庭，父母双双死于瘟疫，很小就成了孤儿，放过牛，当过干粗活的小和尚，天下大乱时又被迫落草为寇。在穷困时可能也曾偷拿过别人的东西，在底层社会受尽欺凌。因为他对文词中凡有“光”、“秃”、“僧”、“生”、“小偷”这类字眼十分忌恨。又因作过义军韩林儿部下的红巾军，曾被元朝官员斥之为“红寇”、“红贼”，所以当了皇帝后对“贼”、“寇”及形音相近的字都很忌讳。浙江府学徐一夔贺表中有“光天之下，天生圣（僧）人，为世作则（贼）”等语，本来是极力颂扬朱元璋的，却被认为是嘲讽他当过和尚，立即被斩首。也不知多少文人学士、朝廷官员皆因为文章或上书中无意中用了这些字眼而莫名其妙地遭到杀戮，以至洪武一朝，谨小慎微成了风气。
从明朝开国以后的一百年中，文坛上一直比较黯淡，明前期文学一些优秀的作品几乎都集中在元明之际。这也跟朱元璋的在思想和文化上的高压统治有关。其实这是由于朱元璋强烈的自卑心理作怪。他出身卑贱低微，虽然贵为皇帝，仍然怕人讥讽他的过去。朱元璋一直深以自己的贫民身份为耻，深怕别人还记得他曾经是个孤儿和小和尚，妄图利用上流社会的鲜血来强迫人们忘掉那段不光彩的历史。无止境的屠杀对朱元璋的形象和明王朝的江山无任何补益，相反只能说明朱元璋是一个心胸极度狭隘的人物。
历代开国皇帝照例要拉扯古代同姓的有名人物做祖先。朱元璋的父亲、祖父都是佃农，外祖父是巫师，在当时的社会里都是极其卑微的人物，没有什么可以夸耀的。朱元璋和他的文臣们商量修玉牒（家谱的皇家叫法）的时候，原来打算拉宋朝着名的学者朱熹（朱熹是徽州婺源人）做祖先。恰好一个徽州人姓朱的典吏来朝见，朱元璋打算拉本家，就问：“你是朱文公（后人对道学先生朱熹的尊称）的后人吗？”姓朱的典吏不明白底细，怕撒谎惹祸，就直说不是。朱元璋一想区区的典吏小官尚且不肯冒认别人做祖宗，而且几代以来也没有听说自己的祖先和徽州朱家有过瓜葛，万一硬认上，白给人做子孙倒也罢了，被识破后反而要落人笑话。于是朱元璋只好打消了攀附朱熹的念头。
做不了名人的子孙，朱元璋只得讨好农民，提高农民的地位。他总是说：“四民之中，农民最劳最苦。春天鸡一叫就起床，赶牛下田耕种，插下秧子，得除草，得施肥，大太阳里晒得汗直流，劳碌得不成人样。好容易巴到收割，完租纳税之外，剩不下一丁点儿。万一碰上水旱虫蝗灾荒，全家着急，毫无办法。可是国家的赋税全是农民出的，当差作工也是农民的事……”他努力站在农民的立场上杀官吏杀豪强，甚至鼓励农民扭送贪官污吏赴京。朱元璋经常满口“淮右布衣”、“江左布衣”、“起自田亩”、“出身微寒”一类的字眼。表面看不忘本，其实自有深层心理因素。他可以自称“布衣”，但要是谁真敢称他布衣，估计连姥姥家都不能活。
大脚马娘娘的出身也比较低贱，在那个时代，女子都应该不出闺门，在家裹小脚，而马娘娘却天足一双，在当时看来是没有教养的表现，可却被朱元璋娶进了门，足见当时他俩的地位出身差不多。金陵百姓喜欢侮弄人，有一年元宵节观灯，有个灯上画了一个妇人伸着两只大脚，怀里抱着个西瓜。朱元璋勃然大怒，喝问是谁画的，没人敢承认，结果那一巷子的人都被杀了。
因为同病相怜的缘故，朱元璋在历代帝王里最崇拜刘邦。刘邦杀功臣，他杀得更凶；刘邦分封子弟，他分封得更多；刘邦对父老乡亲不错，他不错得更厉害（凤阳一直免税到明朝灭亡）。在中国所有创建大一统帝国的开国皇帝中，只有这两个人是平民出身，其他人则基本上是以豪门世族起家。