王运，湖南湘潭人。早年他曾经中过举人，但后来运气不佳，进京考了几次会试，每次都以失败而告终。但有些人就是这样，不会考试，但非常有才。王老先生就是如此。后来，他得到咸丰皇帝的宠臣肃顺的看重，做了他的私人秘书。
但他的这次选择，彻底断送了自己的政治前途。咸丰死后，慈禧发动政变，搞掉了以肃顺为首的顾命八大臣。王运作为肃顺的私人秘书，也没好果子吃。只要慈禧老佛爷在世一天，他就甭想吃皇粮。
被国家领导人“放逐”的王老先生，从此在全国各地教书育人，讨生活。没了功名的羁绊，他变得不受拘束、潇洒快活，丝毫不愿委屈自己。
某年，他在一个大官家做幕僚。有一次，他跟主人两人边喝酒，边谈论天下的时事政治。这个大官突然问王运说：“先生，您曾经在肃顺家里当过幕僚，您觉得肃顺是怎样一个人？”王运毫不犹豫地说：“肃顺大人是一个忠臣，是一个好人！他的悲剧只是自己不够狠、毒、辣，所以上了某些小人的当。”
那名大官说：“先生，您的这句话，我不太同意。肃顺的死虽然让人有点遗憾，但是我觉得这其中也有他自己的原因。先皇刚刚驾崩，人家孤儿寡母，正需要大臣们忠心辅佐。可他专横霸道，一点也不顾及他们的感受。这历来是朝廷上的大忌讳，人家能不杀他吗？”
王运一听这话，不高兴了。他把声音提高八度说：“你这是以小人之心度君子之腹，我跟过肃顺大人，还不比你清楚他的为人？他就是心肠太直，所以中了奸人的毒计！你不懂，就不要乱说！”一听吃自己饭的顾问这么说话，那位大官非常不高兴，就拿出“老板”居高临下的语气来跟王运“争论”。王运哪受得了这个，一摔筷子就离开了。
第二天早上醒来，那位大官觉得为一个死去的人伤了和气不值得，就准备向他道个歉。但当他走到门前的时候，王运的房门大开。走进去一看，人已经无影无踪，只是桌子上留下了一封信，大意是说，君子世界观、价值观不一样，就各走各的路吧（道不同不相为谋）！看到这儿，大官只能摇摇头。
在大清朝时是这么一副脾气，到了民国，王运还是江山易改、本性难移。
袁世凯当了大总统后，为了表示自己对人才的重视，就派人请王运到北京去当国史馆馆长，并且主持清史的修撰。王运虽然年纪一大把，但雄心壮志仍然有，听到大总统召唤自己，二话没说就上路了。
中途的时候，有人去看他。那人对他说：“王老，您年纪这么大了，为什么还要到京城去混江湖？”王运笑笑说：“做官是一件最容易的事，我年纪大了，只能做最容易的事。国史馆虽然是个清水衙门，但毕竟是中央的部门，而且也算是发挥老朽的特长。”
到了北京后，袁世凯对王运非常客气，真可谓是三天一小宴、五天一大宴。对于老袁的糖衣炮弹，王运也是有点感动，就没有给老袁闹什么幺蛾子。可后来，老袁想当皇帝的意思被王运看了出来。
于是，在一次宴会上，王运对老袁说：“袁大总统，我觉得您的总统府应该有副对联。”老袁问：“王老，您学问好，您觉得写什么好？”王运说：“上联为：民犹是也，国犹是也。下联为：总而言之，统而言之。横批是‘旁观者清’。而且我觉得政事堂（老袁办公的地方）也得来个横批‘清风徐来’。”这时候，袁世凯正在为帝制大造舆论，王运话里话外的意思，老袁心里很清楚。但面对这样一位有性格的老头，老袁也没什么办法，只能打哈哈说：“王老真是不同寻常，说的话让人如梦初醒！多谢，多谢。”
后来，没过多久，王运借口自己家里的老妈子盗用自己的名义，大量索取贿赂，自己没资格再任国史馆馆长，向袁世凯提出了辞呈。可袁世凯的批复还没下来，王运就卷铺盖走了人。