1932年，黑人音乐家艾林顿写了一首名叫《不摇摆，不成器》的歌，它是新型爵士乐的象征，也标志着摇摆音乐时代的肝始。艾林顿虽然没有受过正规的音乐教育，但却是一位演奏钢琴的好手。还在中学念书期间就显露出非凡的音乐和艺术才华，14岁开始发表音乐作品。中学毕业后他放弃了美术学院的奖学金，专门从事音乐活动，组织了一个爵士乐队，自任指挥。并作了大胆的革新。他的乐队里有小号、长号，有各种声部的萨克管、吉他和打击乐器。他们的演奏具有特殊的“丛林色彩”，小号在独奏时酷似狼叫狮吼，同时还常常使用弱音器来模拟人声。艾林顿的音乐不同凡响，乐队的演奏也别具风格，深受观众欢迎。人们就根据《小摇摆，不成器》的着名歌曲，将这种特点的音乐称为“摇摆音乐”。
艾林顿是一个勤奋的音乐家，他的作品达两千多首，在音乐史上还没有几位作曲家能像他这样多产，不少歌曲不仅美国人老少皆知，而且还名扬世界。