一年二十四节气中有的是表示季节的，有的是表示温度、降雨、霜、露等气象现象的，有的是反映作物和自然物候的。
“二分”（春分和秋分）、“二至”（夏至和冬至）和“四立”（立春、立夏、立秋、立冬）是根据天文来划分的。当太阳位于黄经0°时，太阳光直射赤道，这时是春分；当太阳在黄经90°时，阳光直射北回归线，这时是夏至；当太阳位于黄经180°时，太阳直射的地方又回到赤道，这时是秋分；当太阳位于黄经270°时，太阳光直射南回归线，这时是冬至。“二分”、“二至”是表示季节的转折点，“四立”表示季节的开始，是“二分”、“二至”中间的时间。
二十四节气中大部分是反映气候的，如表示温度的，有小暑、大暑、处暑、小寒、大寒；表示降水和水气凝结现象的，有雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪。
其他的节气则是反映物候现象和农事活动的。如“惊蛰”表示地下的小动物开始出土活动。“清明”表示草木繁茂，天气晴朗。“小满”表示夏熟作物籽粒开始饱满，但还未成熟。“芒种”表示麦类等有芒作物成熟的时节。