四川因何得名，历来众说纷坛，实际上根本的分歧所在只有两说。一说是来源于历史上四川地区的行政区域；另一说是以四川境内的自然区域大川命名。前者以明末清初顾炎武为代表，他在《日知录》卷三十一《四川》条下说：唐时剑南一道，仅分东，西而已，至宋则为益州路、梓州路、利州路、夔州路，谓之川峡四路，后遂以此名为四川。后者则认为四川是因境内有四条大川，故名。持这一说的为数颇多，但哪四条川说法又不尽相同。与顾炎
武同一时代的顾租禹，在其《读史方舆纪要》卷六十六中曾以“于义未安”录引“近说以岷、泸、雒、巴为四大川，故有四川之名”。1936年版《辞海》亦同其说。1936年商务印书馆版、臧励和龢等编《中国古今地名大辞典》和1979年修订本《辞源》以及1979年台湾中华学术院印行、张其昀等编《中文大辞典》三书虽两说并存，但基本上都倾向此说。1946年正中书局版《四川新地志》所列四条江目为岷江、沱江、嘉陵江、黔江（乌江）。1956年新知识出版社版汪永泽编《四川省》则以长江、岷江、沱江、嘉陵江为四条大川。四江之说，多年来学术界未曾提出反对意见，但问题并没有就此结束。
事隔十余载，吴冷竹于1974年第6 期《地理知识》上发表了《省区释名》一文，对四江说持否定意见。该文从四川历史上行政区域的演变，以及与自然山川的关系，论证了四川得名的真正含义。四川，唐初设剑南道，辖有今四川省嘉陵江以西，大渡河以东地区。至德二年（757 年）分为剑南西川、剑南东川节度使，简称西川、东川。川是平川旷野的意思，岷江流域属西川，沱江流域属东川。宋初分设西川、峡西二路，咸平四年（1001年）分为益州、梓州、利州、夔州四路，合称“川峡四路”，后又简称四川路。元代始合四路置四川行省。文章最后明确指出：“有些书上说四川得名于境内有长江、岷江、沱江、嘉陵江四条大川，那是错误的。”
随后，张至皋在1979年第5 期《社会科学研究》发表了《四川的名称由来和辖区演变》一文，主同上说，认为四川以“四条大江命名，不免有牵强附会之嫌”。论述了“川”字的含义和演变：唐时置剑南东川、西川和“剑南三川”，“川”字是指自然区域。宋分置“川峡四路”，“川”字含义已经离开自然区域的意义，具有行政区域的意义了。元世祖至元二十三年（1286年）建置四川行省，这时“川”字的含义已经完全确定为省的地方行政区域了。文章还指出，一般说来，我国历代的地方行政区域，往往是在一定自然区域的基础上，根据过去政区的演变情况，适应当时政治、经济发展的需要而划分的。宋代之所以出现“四川”之名，就是反映了当时的四川，已经有了比较完整的政治、经济的地域性。因此把“四川”名称的由来，归之于为具有四条大江，是既不确切，又不符合历史发展的客观实际的。
沉默多年的问题又开始提出来了。孰是孰非，四川原义究竟是什么，看来还得进一步探讨和研究。