衣解金粉御，列图陈枕张。--张衡《同声歌》
“男欢女爱”春宫图
春宫图，又名秘戏图、春宫画，日本称为“春画”。春宫画起源很早，根据荷兰汉学家高罗佩考证，《汉书》中“坐画屋为男女裸交接，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画”，其中所述男女裸交合画，就是后日的春宫图。
东汉张衡在所作《同声歌》一诗中有诗句：“衣解金粉御，列图陈枕张；素女为我师，仪态盈万方”，其中用作样板的图乃是春宫图，“素女”指房中术《素女经》。将春宫画与小姐观看的习惯，在中国古典文学中也有描写。唐代诗人白行简《天地阴阳交欢大乐赋》就说到《素女经》画册。明、清两代，天津杨柳青等地的一些妇女每年春节前将春宫画当做年画销售，这就是有名的“女儿春”。
由于年代久远，汉、唐的春宫画已不存，宋代《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的春宫画也不存世。现存世的大多为为明、清时的作品。
现代很多人只取狭义的理解，将春宫图想像成是直接描绘男女性交的绘画，一说到春宫图，立刻想到“下流”。实际上许多并未直接描绘性交，但是描绘了性交前后的情景、裸体或展露性器的男女之间的调情以及其他性行为的绘画作品，也都属于春宫图的范畴。春宫图在艺术上同样有高下之分，雅俗之分。
春宫图中将男女性爱生活赤裸裸地描绘出来的，称为“明春宫”；描绘男女穿着衣服，行为亲昵的，称为“暗春宫”。“暗春宫”比较含蓄，着重于男女性心理的刻画，往往更有意境。
羞答答的古人性教育
春宫图在古代的作用，最主要的还是作为一种性教育的教材。中国古老的封建礼教并没有给进入青春期的男女进行过应有的性教育，以至于出现了性无知。
在《聊斋》中，有一个人叫郎玉柱，是个书痴，日夜读书什么都不干，都三十多岁了，还没有老婆。有人劝他找个媳妇，他说：“‘书中自有颜如玉’，我何忧无美妻乎?”其精诚之至，“绝代之姝”颜如玉真的出现，并与他-齐睡觉。“枕席间亲爱倍至，而不知为人”，用白话来说，就是俩人很恩爱，却不懂得进行性交。
所以为了避免新婚男女由于“无知”导致无法生育，所以春宫图作为“嫁妆画”在民间大量流行。还有一种瓷器外表做成桃子、梨、苹果等水果形状，亦有做成小船或娃娃形状者，皆由上下两半合成，上半为盖，揭去盖则见果内有男女二人交媾。也是春宫图的衍生品。
其次，春宫图在古代是提供性欣赏与激发性兴趣的重要工具。古代没有现代的高科技声光电技术，春宫图为夫妻的和谐性生活做出了不可磨灭的功绩，时至今日，春宫图还是男性性障碍治疗的重要手段之一。最典型的例子就是《金瓶梅》第13回：
“（西门庆）向袖中取出一个物什儿来，递给金莲瞧，道：‘此是她老公公内府里画出来的，两个点着灯，看着上面行事。’金莲接在手中，展开观看，有词为证：内府衢花绫裱，牙签锦带状成。大青小绿细描金，镶嵌斗方干净。女赛巫山神女，男如宋玉郎君，双双帐内惯交峰，解名二十四，春意动关情。”
这套《二十四春》既能激发性兴趣，还能作为夫妻性爱教材。
光屁股的“消防员”
在这之外，春宫图还有一种很奇怪的作用，是一般人不太了解的那就是--防火。
浙江宁波市天一阁，是中国现存最早的私家藏书楼，也是亚洲现有最古老的图书馆和世界最早的三大家族图书馆之一。天一阁之名，取“天一生水”之说，以水克火。在天一阁就藏有大量的春宫秘戏图册。清人甘熙《白下琐言》第六卷云：“四明范氏天一阁，藏书架间多庋秘戏春册以避火也。”清末叶大藏书家德辉，喜欢在珍藏的图书中，夹入一两张春宫画片，其友陈子展问他何故。他说：‘避火。’因为火神原是个大家闺秀，后被玉皇大帝贬为灶下婢，因此她变得躁急易怒。但因出身闺阁若看到这玩意，也不禁害羞起来，避了开去。
明、清两朝是封建思想最为禁锢的时代，但春画却最为流行。明朝很多不少文人画过春宫图人物，唐伯虎、仇英都是当时的画春宫的名家。当时的人们也都以收藏春宫为荣，并不觉得是见不得人的。有的获得精品，还会找亲朋好友共同鉴赏。
现代社会，春宫图已经失去了其实际意义，转变成一种艺术收藏品了。取而代之的是，诸如“人体艺术”之类，其实这两者精神实质都是相通的，是人类性本能的一种表露，不需要大惊小怪。