西晋末年，一场宗室之间自相残杀的“八王之乱”，使日益腐朽的司马氏政权江河日下，对国内匈奴五部的控制力也大大衰减。早就蠢蠢欲动的匈奴人刘渊借中原板荡之机，在西晋北部版图上独立门户，建汉称帝，攻城掠地，由此揭开了“五胡乱华”的序幕。
刘渊，生年不详，祖父为南匈奴单于於扶罗，父亲为匈奴左贤王刘豹，母亲为匈奴呼延氏，是个地地道道的匈奴人。史料记载，匈奴刘姓源于汉匈和亲。当年，匈奴强盛时，刘邦“以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏”（《晋书》），刘渊的叔祖刘宣、父亲刘豹便是其中的代表人物，并取了汉名。承袭父祖，刘渊也跟着姓了刘。
刘渊生得体貌伟岸，姿仪不凡，深得时人崇重。由于他文武双全，语出惊人，司马昭对他另眼相看。西晋时，刘豹去世，刘渊代父之职，成为南匈奴左部帅，历任北部都尉、建威将军、五部大都督等职。期间，刘渊“明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物，五部俊杰无不至者”（《晋书》），幽冀一带的名儒，也不远千里纷纷前来拜见，个人威望与日俱升。
“八王之乱”爆发后，成都王司马颖执镇邺城，封刘渊为宁朔将军，监五部军事。当时，因为战乱，中原汉人大量流徙江南，并州境内的胡汉势力对比和人口分布发生了重大变化，匈奴贵族刘宣等人见司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业有机可乘，便秘密推举声名显赫的刘渊为大单于。刘渊得到消息后，历经周折，成功摆脱司马颖，蛟龙终归大海。
西晋永兴元年（304）十月，刘渊在左国城（今山西离石）建立政权，国号为汉，改元元熙。因晋氏犹在，四方未定，刘渊没有贸然称帝，而是效仿当年刘邦，权且称汉王，依照汉制设置百官。元熙五年（308），刘渊羽翼渐丰，便正式称帝。刘渊是匈奴人，一心想着兴邦复业，可他为何要称汉皇帝呢？笔者认为，这与刘渊的人生经历以及当时的社会形势有关。
刘渊自幼居于汉地，酷爱读书，痴迷汉文化，曾拜上党名士崔游为师，遍习中原的儒家经典和历史、军事著作，甚至可以“略皆诵之”，深受汉文化影响和熏陶。这一点，从刘渊七岁丧母时表现出“擗踊号叫，哀感旁邻”(《晋书》)的孝道礼仪上不难看出。在日后与太原名儒王昶、王浑、王济的密切交往中，刘渊逐渐成为一个汉化程度相当深的匈奴人。
崇尚汉文化，使刘渊倾心接受汉化；而刘渊在官场上受到的种种遭际和不公，也是逼使他主动向汉人、汉文化靠拢的一个重要因素。晋武帝时，王浑、王济等人举荐刘渊担当消灭孙吴的重任，却遭到了孔恂、杨珧等人的强烈反对，特别是谏辞中“非我族类，其心必异”（《晋书》）八个字，既刺痛了刘渊的自尊心，也反映了汉匈之间难以消除的民族隔阂。
孔恂、杨珧是朝廷重臣，代表着朝野相当一部分汉人的思想和观念，他们鄙视、仇恨胡人，更抵触像刘渊这样文韬武略的匈奴人，使刘渊屡不得志，甚至一度险遭不测。刘渊虽然有志向，有能力，有魄力，但在讲究门阀出身的魏晋时期，却很难得到汉人的支持和拥护。刘渊想成大业，想立足中原，想得到汉人支持，最好的办法就是扯起汉旗，以怀人望。
刘渊深通历史，在他看来，自秦至晋，汉人政权虽有数个，但国祚长久的只有西汉和东汉，其余皆短命而亡，就连眼前的晋朝也是摇摇欲坠。刘渊认为“汉有天下世长，恩德结于人心”，定国号为汉，可使中原民心归附。刘渊称汉皇帝，据他说还合情合理，“兄亡弟绍，不亦可乎”（《晋书》），汉匈既然约为兄弟，哥哥亡了，弟弟继承，这有什么不可呢？
其实，刘渊称汉皇帝，不过是“借尸还魂”，打着汉朝的旗号发展匈奴。为了把戏演好，刘渊不但“追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗神主而祭之”（《晋书》），假模假样地以汉朝皇帝的后嗣来立国，而且套用刘邦问世的传奇传说，编造了一个自己是太阳精之子的鬼神故事，神化自己是刘邦第二，意在宣扬君权神授，为其统治制造舆论。
除了扯起汉旗，刘渊还大量启用汉人中的名士担任要职，如他任用崔游为御史大夫，任命东汉大儒卢植的曾孙卢志为其子刘聪的太师。其后，刘渊兵锋直指西晋，并取得了系列军事大捷。随着刘渊影响的扩大，鲜卑陆逐延、氐酋单征、东莱王弥等其他反晋势力，依附于其麾下，冀、徐、豫、兖等州的数万户流民也纷纷起来烧城邑，杀二千石长吏以应刘渊。
为了收揽民心，刘渊抑制滥杀烧掠，但灭晋过程中滥杀无辜、烧掠奸淫之事虽禁不止，以至于“流移四散，十不存二，……及其在者，鬻卖妻子，生相捐弃，死亡委危，白骨横野”(《晋书》)。河瑞元年（309），刘渊集中兵力进攻洛阳。洛阳百姓虽恨透了腐朽的晋王朝，却死也不肯接受匈奴人的统治。两次进攻，均遭到洛阳军民的猛烈抵抗，刘渊被迫退兵。
河瑞二年（310）七月，刘渊抱憾病逝，谥曰光文皇帝，庙号高祖。刘渊打着汉旗“借尸还魂”，表现出了非凡的政治头脑和政治手段，也达到了一定目的；但他建立的汉政权，在本质上却是匈奴贵族和上层社会的专政。晚年，刘渊看到汉匈之间的民族隔阂难以抹平，称汉“以怀人望”越来越行不通，故临终前恢复匈奴传统旧制，实行“胡汉分治”。