西晋是魏晋南北朝史上短暂的大一统王朝，共有四代皇帝，司马邺是亡国之君，谥号晋愍帝，“愍”指的就是他一生所经历的苦难忧患。
司马邺的前任皇帝晋怀帝司马炽就是在“八王之乱(西晋中后期司马氏同姓王之间为争夺中央政权而爆发的混战)”中被扶上皇位的傀儡皇帝，他在位也只有短短八年，而且朝政一直被权臣司马越把持，当时，因为“八王之乱”兵灾连年，加上天灾，百姓们流离失所，流民起义不断，也为少数民族内迁提供了绝佳时机。
永嘉五年，气势汹汹的匈奴人攻陷了西晋的首都洛阳，将晋怀帝逮捕俘虏，就是历史上有名的永嘉之乱。晋怀帝被掳走的途中，太子司马诠也被杀害，年仅11岁的司马邺被封为太子，以备不测。果然，很快便传来晋怀帝被杀的消息，司马邺便被群臣拥立为新皇帝。
被俘的晋怀帝被押往平阳，匈奴汉王刘聪将其囚禁起来。并故意加以侮辱，命他在正月的朝会上做斟酒的仆人，穿上粗布衣服，为匈奴人做各种杂役。在座的一些晋朝旧臣看不下去，失声痛哭，这让刘聪很反感，不久就下令把晋怀帝毒死。晋怀帝的遭遇似乎是晋愍帝一生的预演，只不过，相比之下，晋愍帝的遭遇更为悲惨。
司马邺称帝后，西晋早已经名存实亡了，朝廷既没有可以作战的军队，也没有多少可用的粮草物资。不久，匈奴又率兵围攻长安，长安军民依靠城池之险，苦苦固守了三个月，最后，城内粮尽，除了等死之外，唯有投降了。
为了城内幸存的军民考虑，司马邺唯有忍辱屈服，对匈奴称臣。当时，大家都知道匈奴人素来仇恨汉人，即便投降，也难存活，便求皇帝不要投降，免得再受侮辱。司马邺虽然年幼，但也明晓大义，他自己一人可以殉国，但毕竟城内还有无辜百姓，如果自己投降可以让百姓免受屠城之苦，也算自己为他们所尽绵薄之力了。
于是，司马邺脱去了龙袍，赤露肩背，口含玉璧，乘坐养车，出城前往匈奴军营投降。一路上，百姓们看到年少的皇帝如此凄凉，纷纷围住号哭，有的人爬上养车拉着他不放，不愿看到他遭匈奴人的虐待和侮辱。司马邺心中凄苦，却又无可奈何，只能用力推开众人，驱车来到匈奴军营前。
看到狼狈的司马邺，匈奴人肆意取笑，极为嚣张，被押送到平阳之后，司马邺被废封为光禄大夫，至此西晋灭亡。
对于这个年幼的亡国之君，匈奴汉王刘聪是百般羞辱，先是像对待晋怀帝一样命他穿着青衣斟酒，堂堂西晋的皇帝，不得不穿上贱役的青布衣服，在匈奴人开怀畅饮的时候奴颜婢膝地为他们倒酒，稍有差池还要被呵斥辱骂。更可悲的是，在座的还有一同被俘的西晋旧臣。这些臣子看到自己的皇帝如此屈辱，悲痛不已。忍不住偷偷啜泣。看到这些，匈奴刘聪更加高兴，对司马邺越来越放肆，简直连个杂役都不如。
匈奴人是游牧民族，喜欢打猎，在每次出猎的时候，匈奴刘聪便故意带上司马邺，并让他全身披挂，穿着笨重的铠甲，手拿长戟，为自己执鞭开路。一旦有野兽出没，刘聪便和部下指着受惊的司马邺哈哈大笑。刘聪一方面享受着虐人的快乐，一方面又担心长久下去会激起晋人的反抗之心，便派人杀死了司马邺，时年他18岁，正值意气风发之年，却含恨而死。