颁布诏令
司马衍即位时因年幼，所以由其母皇太后庾文君临朝听政。庾太后死后由王导与庾亮辅政。晋成帝在位期间，由于苏峻与祖约的叛乱，宫城迁移至石头城；直到329年陶侃平定苏峻之乱后才迁回建康。晋成帝在位期间曾经命令庾亮北伐，但是败于石虎。336年，晋成帝颁布壬辰诏书，禁止豪族将领将山川大泽私有化；341年，又以土断方式将自江北迁来的世族编入户籍。
政治业绩
《晋书》记载，司马衍自幼聪明伶俐，明于事理，说话很到位，一副小大人的样子。叛将苏峻囚禁并苛待司马衍时，司马衍既不畏惧，也不猥琐，而是泰然处之，埋头读书，表现出智者风度。司马衍6岁时，发生了苏峻之乱，当年五马渡江之一的南顿王司马宗被杀，他一点都不知道。等到苏峻之乱平息后，他问舅舅庾亮：“往常那位白头公（司马宗一头白发）何在？”庾亮奏道：“司马宗谋反伏诛”。司马衍很伤心，哭着说道：“舅舅说谁做贼，便杀之，如果人说舅舅做贼，我又该如何？”庾亮一听，吓得脸色大变，无言以答。庾亮之弟庾怿送酒给江州刺史王允之，王允之试着让狗先喝了一点，那狗便立即倒在地上死去。王允之吓得不轻，赶紧上表报告小皇帝。司马衍听说后怒不可遏地说：“大舅已乱天下，小舅复欲尔邪?”（小舅也要学着来吗？）（《晋书》）庾怿闻言，惊惧不已，不久便自杀身亡。可见司马衍从小就不简单。译文：庾怿知道后，为保全庾家喝毒药死了。可惜他自幼被舅家把持，没机会管理朝政。等长大些，很有心于政事。为人俭省，曾想在后院盖个射箭练习室，算后要用四十金，就说太费钱了没盖。虽然雄武气度不及父亲，但恭俭的品德，倒足以追溯先贤了。
晋成帝司马衍年幼时继位，不能亲自处理政务。等到年岁渐大，颇有勤俭的德行。司马衍在位期间诏举贤良，劝课农桑，政权趋于稳固。在东晋奢侈浮华之风历久并且盛行之时，他作为皇帝却能力倡简朴、节俭，还带头实行，应该说是很不容易的。可惜，他是一个短寿的皇帝。
司马衍本人也是书法名家。据有关资料：（司马衍）工书。草书劲力外爽，古风内含。《法书要录》一书记载：成帝则生知草意，颖悟通谙。光使畏魄，青疑过蓝。劲力外爽，古风内含。若云开而乍睹旭日，泉落而悬归碧潭。
咸康八年（342年）5月，成帝司马衍身体不适。6月初五，病情加重。当时，成帝的两个儿子司马丕和司马奕年幼，尚在襁褓之中。于是庾冰（庾亮弟）请求让成帝的同母兄弟、琅邪王司马岳为皇位继承人，成帝同意了。成帝下诏，让司马岳为皇位继承人，并让自己的儿子司马奕承袭琅邪哀王司马安国的封号。初七，庾冰、何充以及武陵王司马唏、会稽王司马昱、尚书令诸葛恢同时受任顾命国政。初八，成帝驾崩于建康宫中西堂。时年22岁，在位18年。庙号显宗，谥号成帝。葬兴平陵（南京鸡笼山之阳）。
初九，琅邪王司马岳即帝位，大赦天下。14日，封成帝儿子司马丕为琅邪王，司马奕为东海王。康帝司马岳居丧不言，把朝政委交给庾冰和何充。
平苏峻乱
咸和二年（327）十月，庾亮不顾臣僚劝阻，强行征召历阳内史苏峻到中央任大司农，借以削夺其兵权，消除朝廷隐患。苏峻不从，遂联合豫州刺史祖约共同起兵讨伐庾亮，一场新的动乱爆发了。苏峻兵强马壮，武器精良，在祖约的配合下，很快挥兵至建康城下，官军连连败绩。庾亮丢盔弃甲，撇下当皇太后的妹妹和外甥小皇帝，匆忙带着三个弟弟狼狈出逃寻阳投奔温峤。次年二月，建康失守，百官奔散，殿省萧然，留下护卫小皇帝的只有王导、陆晔等少数几个大臣。苏峻勒兵入宫，王导抱着小皇帝坐在御座上，侍中褚、钟雅及右卫将军刘超等待立左右，显得正气凛然，叛军不敢上殿。苏峻自封骠骑将军、录尚书事，专断朝政，滥署百官，殴打大臣，裸剥士女，为所欲为，以王导德高望重，仍然让他官居原职而排在自己前面。叛将路永、匡术劝杀尽王导等大臣，苏峻敬重王导，没有同意。苏峻又逼迫成帝迁居石头城，软禁在一间仓屋里，还天天跑来高声叫骂，骂尽各种丑话。王导开始害怕起来，担心大祸临头，这时也顾不得小皇帝了，匆忙带着两个儿子逃到了城外的白石。直到叛乱平息，王导才回到石头城，并让手下人把元帝给他的节拿来，陶侃揶揄地说，“苏武节似乎不是这个样子！”王导羞愧满面，无地自容，慌忙令人把节收起。
苏峻之乱历时一年零四个月，给建康城带来极大的破坏；士民逃散，百业停废、宗庙宫室化为灰尘。面对调敝残破的景象，不少人建议另迁新都。温峤提出迁都豫章，三吴豪强请求迁都会稽，众说纷坛，莫知所从。王导力排众议，坚持说，“建康，古之金陵，帝王故里，孙仲谋、刘玄德{刘备}都说‘建康王者之宅’。古代帝王不因丰俭而迁都，如能以农业为根本，节省用度，何必担心凋敝！倘若不重视农业，即便乐土也会变成废墟。而且北寇常常骚扰，钻我们的空子，一旦示之以弱，逃窜到蛮越之地，敌人就会趁虚而入，迁都恐怕不是好办法。现今应特别强调镇之以静，众人的情绪自然就安定了。”大家见他说得在理，就不再提迁都之事了。