司马氏建立的西晋王朝，从公元265年十二月开始，到316年八月结束，共52年时间。西晋在公元280年灭掉吴国实现了全国统一。316年，西晋被匈奴人建立的前赵所灭。在这短暂的五十二年时间里，西晋共产生了四位皇帝。他们分别是：
晋武帝司马炎，享年55岁，在位26年。
晋惠帝司马衷，享年48岁，在位17年。
晋怀帝司马炽，享年30岁，在位8年。
晋愍帝司马邺，享年18岁，在位4年。
西晋这四位皇帝，平均年龄37.8岁，平均在位时间13.8年。从开国皇帝到末代皇帝，岁数一个比一个小，在位时间一个比一个短。
一般说来，一个王朝开国时期因为创业维艰、统治者吸取前朝亡国经验，政治清明，与民生息。统治者的锐意进取，能够快速恢复国力。但是西晋是一个短暂的王朝。名义上西晋实现了统一，但是其实算不得统一。西晋建国后，经过15年时间才灭掉东吴。接着又发生了八王之乱，再然后就是和胡人的战争。
西晋灭吴之后，统治集团便逐渐腐化，政权被世家大族把持，官吏贪污，贿赂成风。公元291年，建国还不满三十年，西晋就爆发了八王之乱，持续时间长达十六年。这次变乱极大削弱了西晋的国力。
除了自身原因之外，西晋还面临着一个更加棘手的问题，那就是来自外族的威胁越来越大。
其实从汉武帝时期开始，就有边疆游牧少数民族迁入内地，经过东汉、三国的积累，到了西晋，内迁的游牧民族已经相当多，在关中和凉州地区，外族的数量已经占当地人口的一半以上。这些迁入的外族，多数被汉人充作奴婢。这些人种族众多，但最主要的族群有五个，分别是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，历史上统称为“五胡”。随着迁入人口众多，这些人的活动越来越频繁，他们对司马氏的统治越来越不满，逐渐形成反对势力，反对西晋的统治。
公元304年，一个叫刘渊的匈奴人自称汉王，起兵反晋，308年称皇帝，定都平阳。刘渊家族在曹魏时期改姓刘，祖父是南匈奴的单于，父亲刘豹是匈奴的左部帅。而刘渊本人却在西晋任建威将军，还被封为汉光乡侯。
刘渊的养子刘曜于311年攻破晋都洛阳，俘虏了晋怀帝，并将他迁到平阳。313年又将其杀掉。晋愍帝司马邺于313年在长安即位。316年，刘曜再率大军进攻长安，八月，晋愍帝出城投降，西晋灭亡。
西晋是中国历史上第一个为外族灭掉的王朝。此后，中国进入东晋和十六国时期。