几乎每一个皇帝出生时，都会传言有这样那样的奇异现象发生，如果没有，似乎就不能显示这个孩子的与众不同，所以帝王的出生，往往被传得神乎其神。
爱新觉罗·福临，就是后来的顺治皇帝，生于崇德三年（1638年）正月三十日。很多历史书籍记载，福临出生的时候，也很不寻常。据说庄妃（福临母亲）怀孕后，红光绕身，盘旋如龙形。更奇怪的是，庄妃生福临的前一天夜里，还做了一个奇怪的梦。她梦到一个神仙带了一个孩子来到自己身边，然后把这个孩子放到了她的肚子里，临走还说了一句“此统一天下之主”。孝庄把这个奇怪的梦告诉了自己的丈夫皇太极，此时皇太极已经年过半百，听后非常高兴，认为这是天大的祥瑞，生的如果是儿子，将来一定能成就大业。最怪的是，福临出生的那一天，永福宫一直萦绕着香气，直到晚上，这香气也没有散去。而“神仙投胎”的顺治皇帝，在形象上据说也很特别，他顶发耸起，龙章凤姿，神智天授，一看就是当帝王的料。
这些记载其实是中国古代的天命逻辑，多半是编造出来忽悠人的。
福临的父亲皇太极勉于崇德八年（1643年）八月初九夜，无疾而终。他生前没有立下遗嘱，没有定下让谁继位。当时实行的是推选制，由八旗的旗主和贝勒共同投票，选出合适的人当皇帝。当时皇太子豪格最有实力竞争皇位。他是皇太极的长子，手握重兵，南征北战。可豪格是庶出，在出身上不占优势。而且此人还很残暴，曾经杀害了自己的妻子。另外一个想当皇帝的是皇太极的弟弟多尔衮，此人更是战功卓绝，能力超群，实力方面可能比豪格一方还要强一点，只可惜他是皇太极的弟弟，这一点上不利于他继承皇位。这可怎么办呢？两人你争我夺，没有一个结论，难道只有用武力解决了吗？事情的结果，往往让人难以预料。多尔衮意识到自己当皇帝遭到其他人反对，这个皇帝看来是当不成了，但是这个皇帝也不能让对手豪格来当，所以他选择推举皇太极的一个年纪尚小的儿子——福临作为皇位继承人。
多尔衮手中的实力大家都知道，既然他推举皇太极的儿子福临来当皇帝，其他人，包括豪格，也不能再说什么。大家看得出来，多尔衮需要的不是皇位，而是权力。顺治年幼，有利于他把持朝政。
1644年九月，清朝把都城从沈阳迁到北京。时年六岁的福临在北京故宫的武英殿继位，这就是顺治皇帝。尽管顺治很聪明，但多尔衮想把持朝政，不给顺治请老师教学，造成顺治幼年失去学习的机会，亲政之后，连奏章都看不懂。直到多尔衮死后，顺治才开始摆脱傀儡地位，他削除多尔衮的封号爵位、罢撤其庙享谥号、没收其家产，尽情发泄怨气。亲政后他废寝忘食地学习文化知识，与大学士们讨论治国之道。有一次，他召见大臣徐元文、叶方蔼和华亦祥三人，随便穿了一件汗衫和一双草鞋就坐在大殿之上，谈书画古文，聊民间疾苦。由此可见，顺治是个勤奋好学的人，想做一个好皇帝。
顺治上台后，对内进行了一些改革。如废除诸王贝勒管理各部事务的权力；停止多尔衮时期的圈地政策；重用汉族大臣，提倡学习汉族文化，缓和满汉民族矛盾。然而在朝廷中，一大批反对汉化的皇亲贵族，一直在跟顺治唱对台戏。无奈，顺治身边还没有形成自己的势力，改革困难重重，打不开局面。
顺治帝还打击官场舞弊。有一年江南乡试，主考官钱宗开和方猷以及二十几个考官收取贿赂，共录取举人一百二十名。张榜公布之后，引起了极大的民怨。顺治一怒之下，马上对这一百二十个中举的人进行复试，结果三十多人没有通过。最后全体考官都被顺治处斩。这种处理态度，让天下读书人感到欣慰。
顺治帝在位期间，一直想解决台湾问题，甚至两次下诏书，以真诚的态度和优惠的条件招降台湾的郑成功。尽管招抚失败了，但顺治仍对招抚政策坚定不移。
顺治帝一直想达到满汉一家的目的，因此十分重视汉族官员，极力笼络汉人上层知识分子和权力人物。大学士党崇雅告老还乡时，顺治两次破格召见他，给他赐座、赐衣帽靴袜和茶饭，还关心问候许久。科举状元、翰林院修撰孙承恩英年早逝，顺治皇帝深切哀悼，赏赐白金三百两。
顺治与母亲孝庄太后的关系并不融洽，甚至达到抵触的程度，这可能跟年少叛逆有关。顺治六岁登基就离开了母后庄妃，单独居住，时间长了，母子感情难免疏远。在亲政之后，顺治跟母后孝庄皇后的侄女结婚，皇后是科尔沁亲王吴克善的女儿，吴克善是孝庄太后的亲哥哥，所以顺治皇帝跟自己的皇后是表兄妹的关系。但这个皇后是多尔衮和孝庄太后给顺治皇帝选的，顺治本人并不满意。顺治十年，顺治将皇后废掉，降为静妃。静妃命运凄惨，没有自己的子女，又得不到丈夫的喜欢。她是清代唯一的一位废后，作为一代皇后，史书竟然没有记载她死于何时、葬于何地，由此可见，顺治跟母后孝庄的关系恶劣到何种地步！
顺治的一生，只有不到二十四年的短暂光阴，做皇帝也不能随心所欲。他六岁继位，直到十四岁才亲政，在位十八年。本想有一番作为，无奈身体不好，又处处受到牵制，不能将心中的理想变为现实。并且，他的性格有缺陷，少年时期年轻气盛，刚愎自用，急躁易怒，桀骜不驯。深爱的董鄂妃去世后，他消极厌世，郁郁寡欢，沉迷佛教，最终年仅二十三岁就一命呜呼。
顺治帝临终前立下遗诏，实为“罪己诏”，共罗列了十四条自己的罪过，几乎完全否定了自己一生的政绩。