1840年鸦片战争后，清朝处于没落时期。人们一般把1840年以后的清朝统治时期，称为晚清。1911年辛亥革命推翻了清朝封建统治，民国初期的人和民国出版的书对清朝称为前清，含有前朝、前代的意思。因此，前清并不是指1840年以前或清朝建国初期。