小提琴是最富有表现力的乐器之一，被称为乐器“皇后”。它的声音像唱歌一样，最活泼，在管弦乐队居领导地位。
关于小提琴的由来，说法不一，一是说小提琴是根据意大利古提琴沿革而来的。二是说在古代的埃及。有个叫莫可里的人，发现在河边上拾到的一个大贝壳里能发出好听的声音，于是就安上弦，用弓子拉。传说这就是原始的小提琴。三是说最早的小提琴出现在阿拉伯，琴的形状像个鸭梨，演奏时像现在拉大提琴似的，后来才演变成现在这样，把小提琴放在左边锁骨上，用左下颚将它夹住。四是说小提琴是由斯拉夫民间乐器吉格发展而来的。根据它的五度定音、四根弦以及指板上没有固定音阶的标志，许多学者认为，古典小提琴就是以波兰的吉格琴为原型，在意大利被改进的。
1528年，德意志人阿格利科拉在自己的着作中，称他自己制作的世界上最早的一把小提琴为波兰的吉格琴。