清明节的主要风俗有寒食赐火、扫墓、踏青郊游，以及打马球、放风筝、荡秋千、插柳、斗鸡、拔河等。随着岁月更替、社会变迁，有一些习俗已被淘汰，有一些流传至今，并被赋予了新的内容。
清明节是中国最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。通常在这一天，家族成员会早早起床，相约踏青，来到郊外坟场，为先人坟墓培上新土，并将携带的酒、食、果品供祭于坟前，焚化香蜡纸钱，鸣放鞭炮，进行拜祭。有的还会折几枝嫩绿的枝条插在坟上，叩头行礼，再返回家中。
在台湾，由于地处热带，所以清明节有定在二月初二的，也有定在三月初三的，习俗与闽南相似。民众的扫墓，分为一般祭扫和修整祖墓两大类。一般祭扫，仪式简单且祭祀的东西不多。修整祖墓的祭礼就相当隆重了。供祭品包括各种蔬菜、水果、糕饼等。扫墓时，需在坟墓的四周献置“墓纸”（用五色纸剪成长方形），纸上压了小石头，另放一沓在墓碑上。培墓（修整祖墓）时，全家人要围着坟墓吃红蛋，将蛋壳撒在墓地上，以示生生不息。祭祖完毕还得祭拜土地公公，表达慰劳和感恩图报之意。如果这一年里家有喜事，扫墓时还要整修坟墓，并在墓前点燃红色油灯然后带回家中，以此招来喜气和吉祥。这些年，随着台湾骨灰塔增多，祭扫仪式也化繁为简。人们更习惯于把骨灰放入骨灰塔中，每到清明进行简单拜祭。
清明的特别之处在于它既是节日又是节气。清明节，天气回暖，草长莺飞。于是，人们在完成祭祀活动后，还热衷于进行些户外活动，如踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳、斗鸡子等。荡秋千是中国传统体育和游戏项目。秋千最早叫千秋，后为了避讳而改名。古时的秋千多用树桠枝加上彩带做成，后来逐步发展为两根绳索加上踏板的秋千。荡秋千有趣有益，特别适合于女性和儿童，《红楼梦》中贾宝玉即有“秋千架上春衫薄”的名句。蹴鞠即踢球，球用皮革缝成，内用毛塞紧，踢的花样很多，类似踢毽子。
放风筝也是清明时节百姓所喜爱的活动。风筝又称纸鸢、纸鹞。相传始于晚唐五代，一个叫李邺的文人在纸鸢上拴了竹笛，微风吹动，嗡嗡有声如筝，遂名“风筝”。在有些地区，人们把风筝放上蓝天，然后剪断牵线，任其随风飞走，以此寓意祛病祈福。放风筝在如今已发展为一种竞技项目，山东潍坊风筝节最有名。
2009年清明节到来之际，人们怀着对革命烈士无比崇敬的心情，前往十二桥烈士陵园（位于四川成都）扫墓。
清明节正是柳树生长的时节，戴柳、插柳已成为清明节的一大象征。这个习俗的由来有三种流传很广的说法。第一种说法是为纪念宋代大词人柳永。柳永才华横溢但仕途不顺，最终在襄阳因贫困而亡。生前与他有所往来的歌妓，念其才华，集资将他安葬。每逢清明节，歌妓们还要到他坟前插柳枝纪念，之后就有了清明插柳的习俗。第二种说法是防病虫。清明节前后气温渐升，各种病菌开始繁殖，人们希望通过插柳戴柳，避免虫疫。第三种说法是辟邪驱鬼。柳树俗有“鬼怖木”之称，所以，人们相信清明这天戴柳、插柳能祛邪气。
古时寒食节的传统佳食也保留在清明食俗中。这个季节有种野菜叫清明菜（一种蒿），纤维绵细，一口咬下去会有拔丝的现象，和面做成食物，保鲜时间较长，据说中国明朝开国皇帝朱元璋的队伍就曾带着这种熟食行军。清明前后泉州人、厦门人吃的润饼（春饼），上海人吃的青团等等，做法大致相近。四川各地做清明饼，是将清明菜和面粉、辣椒等混合烤制而成，色香味极佳。贵州安顺屯堡一带做清明菜粑，是将清明菜和面粉混合，做成面皮，再包上春菜拌肉馅，或苏麻籽拌红糖、酸辣子炒肉臊等，用土砂锅在火上煎烤而成。各地清明节食物还有蛋糕、夹心饼、清明粽、清明粑、清明果等等。有的地区流行清明节吃鸡蛋的习俗，认为吃了鸡蛋，当年就会有一个健康的身体。