后稷（jì）的名叫“弃”，是周族的始祖。
传说在远古时候，帝喾有个妃子，叫姜嫄(yuán)，是有邰（tái）氏部族的女子，她就是后稷的母亲。有一天，姜嫄到山野中去游玩，看到了一个巨人的脚印。这个脚印是如此之大，使姜嫄看了以后十分惊异，也十分兴奋，忍不住想抬脚去踩一踩。
在好奇心的驱使下，她真的这么做了。她踏到那个大脚印上，当踩到拇趾处的时候，身心似乎受到了什么震动，回去以后就怀孕了。怀胎期满，姜嫄生下了一个儿子。
这个孩子是母亲踏了巨人的脚印就怀孕生下的，人们不知道他的父亲是谁，族中有人就觉得这可能是个不祥之兆，担心以后会惹出什么灾祸，就把孩子丢弃在一条狭窄的小巷里。可是说来也怪，在那么窄的巷子里，牛马等牲畜路过时，不仅都很小心地躲开这个孩子，使他不被踏伤，而且还喂他奶吃。就这样，这个孩子不仅没被牛马踩死，而且一直毫发无伤，平安无事。人们看到这种情况，就又想把孩子丢到山林里去。
他们抱着孩子来到山林，却没想到正赶上许多人正在林中砍树，到处都吵吵嚷嚷，热闹得很，实在无法把一个孩子丢在那里。族人们无法可想，只好抱着孩子转到一条河边。
当时天气寒冷，河水已经结了冰，他们就把孩子丢在冰上，以为他即使不饿死，也会冻死了。谁知就在这时，一大群鸟儿飞过来，落在孩子身旁。它们纷纷张开翅膀，有的伸到孩子身下把他垫起来，有的覆盖在孩子身上，就这样给他取暖。过了一段时间，等人们再去看时，鸟儿见到有人来了，就都飞走了，留下可怜的孩子在冰上哇哇地哭起来。
经过这几件事以后，人们都很惊异，不敢再丢弃这个孩子了。孩子的母亲姜嫄当然更心疼，她还觉得自己的这个儿子有些神异，就把他抱回来家抚养起来。由于这个孩子几次都差点遭人抛弃，所以给他取名叫“弃”。弃还是小孩子的时候，就长得虎头虎脑，壮实可爱，而且胸有大志。
他做游戏时，喜欢弄来一些瓜、豆、青麻等的种子，把它们种在地里玩。后来，这些瓜、豆、青麻什么的都长得很茂盛，果实累累。弃长大以后，就特别喜欢而且擅长耕种一类的事情。他会观察各种土地的特性，辨别哪种土地适合种植，哪种土地不适合种植，选出适合种植的土地来耕种，庄稼就长得好。老百姓看到了，就都跟他学，于是他所在的地方的庄稼就年年获得丰收。弃带领百姓种庄稼，打的粮食越来越多。这事越传越远，最后传到了当时的天子帝尧那里。
帝尧听说以后非常高兴，就召弃来做农师，让各部族的人都学他的耕种方法，这样天下的粮食就多起来。饥荒减少了，许多原来挨饿的人不必再挨饿了，天下人都因弃的工作而受益。后来帝舜做了天子，因为弃为天下人立了这样大的功劳，帝舜就把他封在邰这个地方，称号为“后稷”。
后稷的后代都姓“姬”，由后稷为始祖的这个姬姓部族就是周族。后稷带领百姓播种百谷，使粮食丰收，民众有饭吃，受到天下人的爱戴。
他死后，被安葬在西南方黑水之间的都广之野。他的墓园方圆三百里，位居天地的中央，黄帝时的神女素女就出自这里。在这个墓园里，有豆子、稻谷、黄黏米、秫米等各种谷物，它们全都自然生长，不分冬夏，结出的籽粒都光滑得如同脂膏。这里生长着奇异的灵寿木等各种花草树木，一年四季都枝繁叶茂，郁郁葱葱。鸾鸟在这里歌唱，凤鸟在这里跳舞，还有各种珍禽异兽也成群结队，生活在这里。
也有人说，后稷死后又复生了，身体的一半已经变成了鱼。相传后稷有个孙子，名叫叔均，他发明了用牛代替人拉犁耕田。从此，人们的农事劳动更加便捷了。