战国时，鲁国有一个姓施的老人，他有两个儿子，大儿子喜欢研习儒学，小儿子则爱好兵法。
学成后，大儿子凭着自己的渊博知识和一套以德治国的学说，去游说鲁王，得到鲁王的重用，做了太傅。小儿子来到楚国，向楚王纵谈用兵之道，楚王对他的见解大加赞赏，委任他为三军司令。两个儿子身居显位，父亲也跟着沾光，尽享荣华富贵。
施老的邻居孟老，也有两个儿子，恰恰与施家二子所学相同。孟家父子羡慕施家富贵，于是上门请教，施家把事情原委以实相告。
孟家父子一听，事情原来是这样简单，深为以前浪费时间而深感后悔。施家儿子能做到的，孟家绝不会更差！父子三人心里很是兴奋。
孟老的大儿子前往秦国，大谈以礼治国的好处。秦王却一句也听不进去，哭笑不得地骂说：“当今诸侯混战，强存弱亡，什么能比富国强兵更要紧？照你的说法，用仁义治国，这不是叫我坐以待毙吗？”说完便传令卫士将孟家老大哄了出去。
孟老的小儿子来到卫国，劝说卫侯操练兵马跟各路诸侯抗衡。卫侯不高兴地说：“我的国家比较弱小，在大国征战的形势下得以保全。服从大国，爱护更小的国家，是唯一可行的策略，也是卫国平安无事的根基。如果修兵习武，大国以为我要挑战它，小国以为我要吞并它，四面树敌之后，我还能安稳地坐在这里么？如果就这样放你走，会让其他国家以为我被你说动了心，而且你还会去游说别的国家这样做，我就要倒霉了。”
说完，卫侯下令砍掉了孟家小儿子的一只脚，派人把他抬回家。
孟家两个儿子回到家，父子相见，抱头痛哭。想起施家出的主意，便顿足捶胸，谴责施老父子欺骗了他们。
施老对邻居的遭遇也很同情，连连安慰，劝住了他们的哭声，同情地说：“我们邻居多年，哪里能做这种伤天害理的事呢？请听我说一说这祸福为何不同。一般说，一个人选择的位势好，做什么都顺当，位势不对就什么也做不成。你们的方法和我家相同，为何结果又和我不一样呢？”
孟家父子迷惑地摇头。施老接着说：“这是因为我们两家所选的地方不同的缘故，绝不是行动上有什么差错。天下之事没有固定的规矩，也永远没有不变的是非。从前需要的，也许今天弃而不用；今天弃掉的也许以后仍然需要。这种用或是不用，是没有对与错的分别的。顺应时势寻找良机，是不可缺少的智慧。如果不明白这一点，即便你们像孔子一样渊博多才，像姜子牙一样足智多谋，又怎能不四处碰壁呢？”
孟氏父子恍然大悟，脸上的怒气一扫而光，诚恳地说：“我们全都明白了！”
哲理点拨：施、孟两家的不同遭遇，既是一个时代的产物，更是个人选择的结果。人们在选择自己的立足之地时，必须从实际出发，进行调查研究，因地制宜，切不可轻信别人，或凭主观想象，莽撞从事。