“东道国”是由“东道主”一词演变而来。《左传·僖公三十年》记载了春秋时期秦晋围郑，郑派烛之武劝说秦退兵的故事。故事讲道，烛之武对秦穆公道：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”意思是：秦如果不灭掉郑国，而让它成为东方道上的主人，秦国使者来来往往，缺乏的资财食用，由郑来供应，这对你也没有什么坏处。秦从其言撤军。郑在秦以东，故称东方道上的主人。后来，“东道主”便成了一个固定名词，泛指居停之所的主人或以酒食请客的人。
“东道国”就是以主人身份接待他国，或在国际活动中处于聚汇居停之所和主办其他事的国家。