传说，很久以前，地广人稀。那时的人们除了种地之外，靠山近水的大都以渔、猎为生。每当北风吹，雪花飘的时候，人们便进山打猎。
有次，猎人们进山居然用陷阱成功捕获了一雄一雌两只猛虎。大家将两只猛虎牢牢绑住，一个猎人便循着猛虎的踪迹，在深山的洞穴里找到了一只小虎崽儿。这只小虎崽儿还刚刚睁开双眼，还没有断奶呢！只见它好奇地睁着双眼望着猎人，一点也不慌张胆怯。猎人看到小虎崽儿毛绒绒、胖乎乎，憨态可掬，格外喜爱。
猎人一时高兴便将小虎崽儿抱回了家中。猎人的妻子和小孩看到猎人带回一只小虎崽儿，也觉得非常好玩，小孩子去抚摸小虎崽儿，小虎崽儿丝毫不怕他，还与他玩耍起来。
小虎崽儿在猎人一家的精心饲养下，随着时间的推移，慢慢长大，变成了一只大老虎。但它并不伤人，吃饱了便在村里村外闲逛，逛累了就找个树荫趴下睡一觉，这样，人虎处得十分融洽，虎见人不避，人见虎也不躲，都习以为常。
转眼间，冬去春来，轻风吹拂，冰消雪融，河水也解冻了。这时候，人们纷纷收起猎具，开始下河捕鱼了。猎人沿河捕鱼，十几天后才回家，可到家一看，不禁惊慌失措。因为他发现家中饲养的那只老虎嘴角上残留着血渍，自己的妻子和孩子却都不见踪影了。猎人顿时有一种不祥之感。他被一种巨大的恐惧笼罩了。还没等他回过神来，那只老虎猛地向他扑去，只几口便将他咬死了。
此外，还有一个“养虎遗患”的故事，是张良等人用之来说服刘邦的。
话说秦朝末期，由于秦国统治十分残暴，激起了天下民众的反抗。其中刘邦和项羽是起义军的代表。刘邦比项羽先攻下秦的都城咸阳，项羽很不服气，决定攻打刘邦。
当时项羽的势力很强大，刘邦不敢应战，只得退守到汉中。后来，刘邦任用贤臣，广施仁政，势力逐渐强大起来。而项羽却相反，一天天被孤立。这时，刘邦并没有攻打项羽，而是派人去和项羽商量，愿意以鸿沟作为界线，两人各占领一边，并签订互不侵犯的和约。
项羽明白以自己的力量很难打败刘邦，只好接受。双方签下合约后，项羽带兵往东去了，刘邦感到很满意，打算撤兵往西回到自己的地方去。但大臣张良等人却对他说：“楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓养虎遗患也。”张良这段话的意思是说，您已占领天下大部分的土地，诸侯又都投靠了你。项羽的军队已经不堪一击，如果不趁现在消灭他，将会留下后患，真是养虎遗患呀！
刘邦也觉得张良等人说的很有道理，于是发兵消灭了项羽，建立了西汉王朝。
——《史记·项羽本纪》
【求解驿站】养着老虎，留下祸患。比喻纵容坏人，给自己留下后患。也作“养虎留患。”遗，留下；患，祸患。
【活学活用】他为人阴险狡诈，你现在给他这么高的职位，怕会～。
【妙语点拨】养虎遗患的故事启示我们，无论做任何事，都要认清形势，慎重采取行动，不要一时兴起，自己给自己埋下悲剧的伏笔。虎，作为肉食动物，吃人是其本性使然。正所谓“江山易改，本性难移”，如果出于悲悯之心或玩乐之好，疏于防范，就会导致灾难性的后果。现实生活中，我们要“亲君子，远小人”，识破小人的丑恶嘴脸，并时刻对其保持警惕。
【近义】养痈遗患、养虺成蛇
【反义】除恶务尽、斩草除根