袁世凯当上大总统后，通过了《大总统选举法》的修正案，规定：总统为终身制，下任总统候选人必须由现任总统提名，名额为三人。现任总统想好名单后，秘密写好藏在一个地方。等到现任总统过世后，再拿出来，选其中的一个人为总统。
袁世凯死后，大家取出名单一看，上面清清楚楚写着：黎元洪、徐世昌、段祺瑞。
黎元洪，湖北黄陂人，为人老实，一副弥勒佛的样，人送绰号“黎菩萨”。本来充其量一生能混个中上级军官就不错了，但由于在辛亥革命中的“被都督”，他后来逐渐成为民国初年的一颗政治明星。不管是谁当总统，副总统总是他的。按照旧的合法的《中华民国约法》，老袁死后，就应该由黎元洪来担任总统。老袁虽然破坏了规矩，但他还是把黎元洪的名字写在了第一位。
徐世昌，河南卫辉人，前清大臣，为人老成，国学功底很深。小站练兵时他成为老袁的谋士，后来一直追随老袁，在老袁称帝时又保持了沉默。但老袁还是很信任他，死前把他列为总统候选人之一。
段祺瑞，安徽合肥人，为人刚直，又目中无人。因为他脾气暴躁，大家称他为“段阎王”。他在小站练兵时起家，以后逐渐成为老袁的心腹爱将，是北洋三杰（王士珍、冯国璋、段祺瑞）之一。老袁称帝时，虽然段祺瑞表示过反对，老袁也很愤怒，但事后想想，他觉得段祺瑞人还是不错的。所以，推荐名单上也有段祺瑞的名字。
三名候选人中，徐世昌、段祺瑞在场，眼高手低的袁大公子袁克定也在场。一看没有自己的名字，袁大公子非常生气，但名单就摆在大家的眼前，他也只能生闷气。为了自己的将来，袁大公子带头说：“什么三选一？徐世叔德才兼备，我看这总统就应该由他来当！”一听这话，段祺瑞脸色有点难看。他低沉地说：“大公子，你好不晓事！你也不想想你爹为什么走到今天。如果我们再不拿出一个妥善的办法，南边那些省份还得再闹下去！”
这时，徐世昌发话了。他说：“大公子，小段，以我看还是按合法的规矩办，让黎元洪继任大总统。小段你说呢？”段祺瑞一听这个建议，一脸的不屑，因为在他心里，黎元洪就是个忠厚的草包。但他知道，眼下的形势也只能把“黎菩萨”捧上台。于是，他就很不情愿地说：“就按徐老说的办！”
段祺瑞的这一犹豫，为以后的府院之争埋下了导火索。
黎元洪以副总统继任大总统后，自己身边也有一帮参谋。凑巧的是，这伙顾问跟国务总理段祺瑞都不对付。袁世凯死前，段祺瑞就是国务卿（后改为国务总理）。扶持黎元洪上台后，段祺瑞留任。有一次闲聊，一名幕僚像是不经意地说道：“总统您知道嘛，当时讨论总统人选的时候，老徐极力推荐您接任，但老段却不知为什么，有点犹犹豫豫。”一听这话，再想想段祺瑞平时对自己的态度，黎元洪心里有了疙瘩。从此，他信任老徐，对段祺瑞产生了极大的隔阂。
虽然黎元洪肚子里有气，段祺瑞也晓得。但段祺瑞只把黎元洪当盖戳的印章，根本就没有把黎元洪的生气当回事。他的手下也是这样。
有一次，国务院秘书长拿着任命福建省三个厅长的公文，来总统府找黎元洪盖章。无意中，黎元洪问了一下三个人的情况。那位秘书长很不耐烦地说：“总统就不要多问了，这些事情，总理早就弄清楚了。快点盖章吧，还有很多事情等着我去办呢。”黎元洪一听，肺都气炸了，但还是盖了章。事后，他愤怒地对自己的亲信说：“我本来就不想当这个总统，他们硬要我做。可现在竟然这样目无总统，真是岂有此理！”
经过这件事后，黎元洪下定决心，一定要找个机会，给国务院的那帮人一点厉害尝尝，不然这总统当得太窝囊了。
机会说来就来，到了“一战”快要结束的时候，以前不大看得起中国人的洋鬼子，这次却主动要求中国加入自己的队伍，主要是协约国的日本和美国，他们明确告诉中国，中国只要宣布对德“作战”，枪支弹药、吃喝拉撒的花费，他们可以借给中国。最终，还是小日本对中国熟悉，中国政府同意向日本借钱。
但借钱参战的想法，是国务院大佬段祺瑞的想法，而平时总是当小媳妇的“黎菩萨”这次却是中气十足地说：“不！”而且他还取得了国会的大力支持。在僵持不下的情况下，只能由国会来投票表决。可当国会开会开到一半的时候，外面有许多所谓的“公民”（其实是地痞氓）涌进国会，大喊说：“不通过参战的决议，我们就不走！”于是，国会议员们被“公民”们从上午一直围困到晚上。其间，议员们的正常生理需求全部被无情地扼杀。最后，没办法，众人只好捎消息请段祺瑞“大驾光临”，这才把事情摆平。
可事后证实，这场闹剧的总导演就是国务院总理段祺瑞。议员们这下可不干了，纷纷到总统府去找黎元洪评理。
大家纷纷对黎元洪说：“这个老段，真不是个东西！为了达到自己的目的，竟然使用这种下三滥的手段，大总统您可得为我们做主！”黎元洪不痛不痒地说：“不会吧？老段为人虽然比较强势，但作为一国总理，我想他应该还不会做出这么下贱的事。”一个议员拿出一份报纸说：“大总统，您看看这个就知道真相啦。”黎元洪看了一会，勃然大怒说：“真想不到，真想不到，他老段竟然干出这等不要脸的事。这还有国法吗？”于是，他建议立即召开国会，罢免段祺瑞的职务。
后来，国会召开会议，通过了罢免段祺瑞的决议。黎元洪签字，正式罢免了段祺瑞。段祺瑞听到这个消息后，狠狠地说了一句：“姓黎的，你怎么吐出来的，以后我还叫你怎么吞回去！”然后，段祺瑞去了天津。