《三国演义》这本书对关公的出生没交代清楚。关于他的出生，这里有个传说。
河东解县附近，一座山下有个大湖，直通南海。湖旁有一座寺院，住持寺院的老和尚爱下棋，不管南来的北往的，生人还是熟人，谁要跟他下棋，他宁肯赔上茶饭。他棋艺高，从来没有一个人能胜过他。
这天，来了个红脸大汉，找老和尚下棋。老和尚也不问人家姓甚名谁，坐下就下。这回可遇上了对手，一盘棋从早晨下到了天黑，也没分出胜败。天黑了，红脸大汉告辞，说明天接着下，非见个输赢不可。
第二天一大早，红脸大汉果然来了，跟老和尚接着下头一天的棋，下到天黑，又没分出胜败。红脸大汉告辞，说明天还要接下去，非分出胜负来不可。
真是棋逢对手，这一盘棋一连下了一个多月，总没见个高下。
这一天，红脸大汉还来下这盘棋。没一个时辰，红脸大汉把老和尚“将”死了。老和尚连说“认输”。红脸大汉又把棋子摆上，老和尚只得下第二盘，没到一个时辰又输了。一连下了三盘，老和尚输了三盘。
红脸大汉觉得奇怪：今天老和尚的棋步怎么这样乱？又见老和尚老是吐愁气，就问：“老方丈，你有什么心事吗？”老和尚又吐了几口愁气说：“咳，我们这地方一个多月没落一滴雨，眼看着庄稼要干死了，往后，这一方的百姓怎么活呀？”红脸大汉听了，点了点头，半天才说：“老方丈，告诉你实话吧，我就是南海龙王，玉皇大帝不准我在这方行雨。老百姓遭难，我心里也难过，才来跟你下棋，消愁解闷的。”
老和尚听说这红脸大汉就是管下雨的南海龙王，扑通一声跪下来：“龙王爷，你就行行好，搭救这一方的百姓吧!”红脸大汉说：“我也想这样做，但我这样做要犯天条，玉皇大帝非斩我不可。”老和尚还是跪在地上不起来，不停地磕响头。红脸大汉寻思了一阵，说：“好吧。为了搭救百姓，我也顾不得这许多了!明天就给这方行雨。不过你要答应我做一件事——”老和尚说：“您说您说，我一定照办。”红脸大汉说：“明天下雨之后，也是我被诛之时。雨一住，你赶快到湖边去，见湖面上冒出红水，你用个木桶把红水装起来，盖上盖，千万不要去动它。”
第二天，这一方真的下了一场透雨。雨一住，老和尚赶紧到湖边去，只听得湖里一声响，接着就是一股红水从湖面蹿了上来，有一两丈高。老和尚就照红脸大汉的吩咐，装了一木桶，加个盖，放在屋子里。据说过了一百天，咯嘣一声响，木桶里跳出了个红脸小孩儿，这小孩儿就是关羽。