弗罗伦斯·南丁格尔，因她在克里米亚进行护理而闻名，被誉为“提灯女神”。1908年3月16日，她在88岁高龄时被授予伦敦城自由奖。她是世界上第一个真正的女护士，开创了护理事业。“5.12”国际护士节，是全世界护士的共同节日，就是为了纪念这位近代护理的创始人而设立的，这一天就是弗罗伦斯·南丁格尔的生日。
南丁格尔虽出身富贵却一心想着穷苦的伤员、病人，因为工作太忙她一生未婚，许多资料中都是这样说的。她未婚的原因真的是因为工作太忙吗？还有人说，她生活的环境里没有男性，因为护士都是女的，就算有男性，那也都是伤员，所以她没有找到一个适合结婚的对象。
其实不然，她年轻时还真收到了不少爱情的橄榄枝。在一次宴会上，她结识了年轻的慈善家理查德（将少年犯与成年犯分离，以接受更合理更人性的管教，就是出自他的提议）。理查德对她一见钟情，两人一起谈诗作画，愉快交往。在南丁格尔寂寞无助的时候，理查德的数不清的信笺，给过她很大的精神安慰。
而下面这些介绍中，却表明了，南丁格尔确实是因为工作的原因，才放弃婚姻的。她在跟理查德交往的时候，曾把理查德称为“我所崇拜的人。”但是，在他求婚时，她考虑良久，却拒绝了他。她给理查德写信说：“我注定是个漂泊者。为了我的使命，我宁可不要婚姻，不要社交，不要金钱。”
南丁格尔为何注定是个漂泊者？又有什么使命让她宁可放弃婚姻为代价？南丁格尔曾在一封信中流露出追求独身生活的态度，同时谈到自己对婚姻的看法：“普遍的偏见是，归根结底，一个人必须结婚，这是必然的归宿。不过，我最终觉得，婚姻并不是唯一的。一个人完全可以从她的事业中，使自己感到充实和满足，找到更大的乐趣。”此后，她拒绝了所有的求婚者。
其实，在南丁格尔的一生中，找不到任何让她放弃婚姻的理由。由于家庭富有，南丁格尔的幼年生活极为优裕。与他们往来的人士也都是社会名流，包括当时的政界人士、文艺作家、艺术家、以及一些地方绅士。这使她充份享受了维多利亚时代的安逸生活。到了12岁，她跟父亲学习希腊文、拉丁文、法文、德文、意大利语、历史、数学和哲学等。在父亲的循循善诱下，南丁格尔的学业大有长进。她常常跟父亲一起朗读，高谈阔论，遇父亲出外远游时，便以书信交流感受。1837年，他们全家到欧洲大陆旅行，父母带着女儿们在欧洲各地增长见识。这时南丁格尔已经17岁，已然成为一位美丽的大家闺秀。并且，她的父母还积极在那些贵族中，为她物色他们心中的“白马王子”。如果南丁格尔在他们的安排走下去，那将会是更加富足而安逸的生活。
并且在她的时代，没有一个有身份的人愿意做护士。做护士的，往往都是一些无知、粗鲁、酗酒、没有受过训练的女人。她利用到欧洲旅游的机会，了解各地护理工作。最后她选定了解过的凯瑟沃兹医院，并于1851年在该院参加了4个月的短期训练班，使她学护士的理想终于实现。在学习期间，她亲身体验到护理工作要为病人解除痛苦、给予精神安慰，必须付出多方面的辛勤劳动。1844年，她从英国出发开始了欧洲大陆的旅行，足迹遍及法、德、比、意等国，对各国的医院进行了考察。1850年不顾家人的反对，她毅然前往德国的凯撒斯畏斯接受护理训练。她的才智被发现了，1853年受聘担任伦敦患病妇女护理会的监督。当时英国护士的形象是：粗陋老化的女人，既愚昧，又无知，更不能执行医疗任务。南丁格尔选择这个工作，在她母亲看来，简直是不可思议的事！
但是，就算是做护士，也没有必要选择独身啊。后来，有学者考证，南丁格尔曾经是以男性的身份来做护士工作的。1853年，土耳其英法等国与俄国爆发了克里米亚战争。1854年3月，英法为援助土耳其，正式对俄国宣战。9月，英法联军登陆克里米亚，在前方发回的报道中，对伤兵没人照顾颇有意见。报道中说，法国伤兵有修女照顾，俄国伤兵有修女慈悲团照护，英国为何没有修女照顾伤兵！况且英军的医疗救护条件非常低劣。伤员死亡率高达42%。当这些事实经报界披露后，国内哗然。南丁格尔闻知这一消息，立即给当时的作战部长海伯特的夫人写了一封信，表示愿自费赴战地救伤。对于当时一位35岁的女性而言，这是一种非常艰巨的挑战。当时，在欧洲各先进国家早有被称为“姊妹”的女护士出现，但英国由于受宗教和社会的成见，一直反对在医院特别是战地医院中有女护士出现。她不得已，只好选择以男性的身份参与了护士的工作。
尽管南丁格尔为什么终身没嫁，依然是个谜，都不会影响她作为“提灯女神”在人们心目中的地位。她是护理战线上真正的“白衣天使”，以强烈的事业心和高度的责任感，把真诚的爱心无私奉献给了每一位患者。作为后来者，都应该学习和发扬她的精神，“燃烧自己，照亮别人”。