1762年，33岁的叶卡捷琳娜利用情夫、近卫军军官五个兄弟的力量发动了一场顺应潮流的宫廷政变，并通过这批支持者杀死了她的丈夫彼得三世，登上了女皇的宝座。她在位期间，除去卓越的政绩外，她令人目不暇接的情史更成为后人津津乐道的话题。
没有俄国血统的女皇叶卡捷琳娜女皇，1729年出生于德国，父亲是德意志安霍尔特－策尔布斯特王族的职业军官，母亲是德意志霍尔施坦戈多普王族的公主。叶卡捷琳娜14岁便随母亲来到俄国，因为出生在宫廷中，从小耳濡目染宫廷倾轧、各派斗争，因此，从小她便练就了较深的城府以及圆滑的处世手段，更具备了一份对于权力的野心。到莫斯科之后，叶卡捷琳娜很快就被定为皇储的配偶，她努力学习俄文和规矩，尽力讨婆婆和丈夫的欢心，但她的婆婆叶丽萨维塔女皇对她的态度却总是时冷时热，她的丈夫彼得则是个毫无主见、性情乖戾的人，而且他并不喜欢叶卡捷琳娜，经常羞辱她，这一切都使叶卡捷琳娜越发奋发向上，盼望出头的一天。她利用一切时间在书本中积累知识，学习宫廷政治和一切军事和文化知识，掌握一些在虚伪狡诈的宫廷中周旋所需要的手段，默默地为自己的掌权作准备。为了得到帮助，她笼络情夫格里哥利·奥尔洛夫五兄弟为首的近卫军青年军官，偷偷组织了自己的亲卫团，势力也因此大增。
1762年，女皇叶丽萨维塔病故，彼得三世即位。彼得三世政治手段十分不成熟，作出了许多荒唐的决策。“七年战争”中，俄罗斯军队胜利在望，他却下令军队停止战斗，与普鲁士国王腓特烈二世签订和约，只因他是腓特烈二世的崇拜者。彼得三世的失误，让叶卡捷琳娜看到了机会。在国内，彼得三世又要俄国人改信路德教，宣布信东正教的人为异教徒，没收东正教会的财产。结果，导致了教内纷争，人心惶惶。而且彼得三世执行亲普鲁士方针，损害俄国利益，引起了贵族的不满。叶卡捷琳娜抓住这个机遇，抱着“我或者成为皇帝，或者死亡”的态度，在奥尔洛夫兄弟和英国的帮助下，发动政变，成功夺取皇位。几天后，彼得三世神秘死亡。经过18年的忍辱负重，叶卡捷琳娜终于执掌皇权，成为高高在上的俄国大帝。
“贵族女皇”的养成名叶卡捷琳娜女皇在位期间，积极实施对外扩张和侵略，穷兵黩武，扩疆拓土，先后对土耳其发动了两次战争，伙同普鲁士、奥地利三次瓜分波兰，侵占了立陶宛、白俄罗斯和西乌克兰的大部分土地。1789年法国大革命爆发后，她又与欧洲君主国联合镇压法国革命，充当欧洲的宪兵。积极的扩张政策使俄国版图扩大了67万平方千米。望着越来越辽阔的俄国版图，叶卡捷琳娜豪情万丈地说：“要是我能活上200岁，整个欧洲必将置于俄国的统治之下。”
在她战争狂人形象的另一面，她反对愚昧和落后，支持自由和文明的发展。叶卡捷琳娜酷爱文学和哲学，读过许多西欧启蒙思想家的作品，标榜自己是皇位上的哲学家。伏尔泰形容她是“欧洲上空最耀眼的明星”。此外，在对内政策方面，她颁布赐予贵族特权和城市特权的诏书，大张旗鼓地赋予贵族更多特权，积极发展农奴制，赐给贵族以大批土地和农奴；颁布地主有权放逐农奴、农奴必须服从地主的诏令，把农奴制推广到乌克兰、顿河和伏尔加河流域，使农奴制度发展到顶点。贵族被赋予更多的自由和权力，其中的一部分先进分子能够充分接触西欧的自由主义思想，成为推动俄国现代化的主要力量，她也由此得名“贵族女皇”。但从长期来看，这一政策加剧了贵族农奴主和农奴两个阶级的矛盾对立，进一步加深了农奴所受的剥削和压迫。
虽然叶卡捷琳娜没有俄国血统，但在位期间，她努力掌握俄国历史和文化，学习东正教教义和俄罗斯的风俗习惯。在长达34年的统治期间，她使俄国的经济和文化都得到了长足的发展，她也被尊称为“叶卡捷琳娜女皇”，在俄国人心中得以与彼得大帝齐名。