李莲英是直隶河间府大城县人。他生于道光二十八年，比慈禧小13岁，9岁入宫。清宫档案记载他在咸丰七年由郑亲王端华府上送进皇宫当太监。李莲英入宫后的名字叫李进喜，慈禧给他改名为莲英。同治三年，16岁的李莲英调到长春宫慈禧太后跟前。李莲英是个聪明乖巧的人，很快揣摩透了慈禧的秉性和好恶，能够千方百计地讨慈禧的喜欢。他还能"事上以敬，事下以宽"（谨慎尊崇的侍奉主子，而对手下人又很和蔼宽容）。这也是李莲英太监人生的秘诀。
随着慈禧太后大权独揽，李莲英的声望、地位也一天天地显赫起来。李莲英31岁时，已经和清宫太监总头目平起平坐。到了光绪二十年，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。早先雍正皇帝规定太监以四品为限，足见李莲英的能力。
光绪十二年，慈禧太后派醇亲王去天津、旅顺港巡阅。醇亲王奕譞主动要求派李莲英随行，以免太后对自己猜忌。醇亲王离开京城以后，每次接见文武官员，都让李莲英作陪。而李莲英一直记着安德海的教训，每夜不住淮军为他准备的华丽行馆，只随醇亲王起居。醇亲王见客，李莲英穿着朴实，侍立装烟、点烟；退归私堂后，不见外客，日夜安静，一无所扰。回来以后，有位大臣朱一新参奏李莲英，说他勾结外官徇私舞弊。慈禧找醇亲王问情况，了解到这些以后，命将朱一新降级。
光绪皇帝因为从小就受到李莲英的看护，很喜欢他，叫他"谙达"（师傅），还夸他"忠心事主"。王小航曾讲述一个故事：庚子年八国联军入侵北京，慈禧率光绪和王公大臣出逃，第二年回京在保定驻跸。慈禧临时寝宫被褥铺陈洁净华美，李莲英住得也不错，李莲英侍候慈禧太后睡下后，前来光绪住处探望，见光绪在灯前孤坐，没有太监值班，竟然连铺盖都没有。时值隆冬季节，天寒地冻，无法入睡。李莲英一看，十分惊讶立即跪下，抱着光绪的腿痛哭说："奴才罪该万死！"并且亲自把自己住处被褥抱过来供奉给光绪帝使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚时曾说："若无李谙达，我活不到今天。"光绪皇帝和慈禧太后死后，李莲英办理完丧事，于宣统元年二月初退休，宣统三年病逝。