传说黄帝以后，先后出了三个杰出的部落联盟首领，分别叫尧、舜和禹。
尧是中国古代着名的明君，他不仅能使自己的部落内部亲近团结，百官各尽其职，而且能使各地部落首领心悦诚服，百姓过上安定、幸福的生活。
尧老了的时候，想找一个继承他职位的人，便召集各个部落首领来商议。问他们说：“谁能够继承我的事业呢？”一个大臣说：“您的儿子丹朱是个聪明的人，可以继承您的帝位。”尧叹了一口气说：“我熟悉丹朱的为人，他品德不够好，又喜欢跟人争吵，不合适。”另一个大臣说：“管水利的共工，工作做得不错，可以用。”尧摇摇头说：“共工能说会道，表面很老实，内心却很傲慢，也不能用。”
在这以后，尧继续寻找他的继承人。有一次，他又把部落首领找来商量。尧对他最亲近的四个大臣说：“我在位已经七十年了。你们都能廉洁奉公，就由你们来接替我的位置吧！”四位大臣都谦让说：“我们德行不够，担当不起管理天下的重任。”大家都向尧推荐说：“民间有个名望高的贤人，名叫舜。我们觉得他德行很好，能继承您的帝位。”尧点点头说：“是，我也听说这个人很好，你们能不能详细说说他的事迹？”大家便说开了：舜的父亲，是个糊涂透顶的人。舜的生母早已去世，后母很坏，后母生的弟弟名叫象，也傲慢得不得了，父亲却很宠他。他们都对舜非常不好，只要舜有一点点的过错，就要受到重罚。舜生活在这样一个家庭里，却仍然对父亲和后母非常孝顺，对弟弟十分和气，凭借自己的孝道跟他们和睦相处，并能使他们上进、不干坏事。所以大家都认为舜是个德行好的人。尧听了很高兴，说：“那好，让我考验一下他吧。”他把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜修筑了粮仓，分给他很多牛羊。
舜娶了公主后，叫两个公主放下架子，和他的父母住在一起，遵守做媳妇的礼节。公主在舜的家里从来不敢以公主自居，特别讲究妇人之道。尧很赞赏舜的做法，于是又让他管理国家事务，各项事务舜都料理得井井有条。尧还派舜到深山和大河里去办事，舜进入深山老林，即使遇到狂风暴雨也不迷路误事。这样，尧考验了舜三年，经过考察，尧认为舜确实是个品德好又具有非凡智慧的人，于是就把首领的位子传给了舜。
舜帝即位之后，过了二十八年，尧去世了。百姓非常悲痛，犹如痛失了自己的父母一样。三年时间里，天下人都没有演奏音乐，借此表示对尧的悼念。尧在生前就知道，自己的儿子丹朱不成器，不能把天下传给他，于是把帝位交给了舜。尧知道让舜做天子，会有益于天下百姓，只会使丹朱一人不高兴；而如果让丹朱做天子，则会使天下人受害，只有丹朱一人得利。尧不愿损害天下人而使自己的儿子得利，所以把管理天下的大权交给了舜。
舜即位后，和从前一样勤劳、俭朴，跟老百姓一起劳动，受到大家的爱戴。尧逝世之后，舜守丧三年，然后主动让位给尧的儿子丹朱，自己却隐居了起来。可是，部落的成员们都不愿意接受丹朱的领导，人们有了纠纷不去找丹朱，而去找舜解决；歌颂政绩的人们也不歌颂丹朱，而都为舜唱颂歌。在这种情况下，舜才正式当上了首领。
后来舜年岁渐大，部落成员又推举禹出来兼管政务，舜对禹考察了十七年。舜死后，没有传位给他的儿子，而是传位给大家一致推举拥戴的禹。
这种让位，历史上称做“禅让”，指将王位传给贤能的人，而不是自己的子孙。其实，在氏族社会时期，用选举的办法推选新的首领，并不是什么稀罕事儿。