中国的历史非常悠久。今天的中国人，往往会说自己是“炎黄子孙”，这里的“炎黄”就是指远古时两个着名的部落首领：炎帝和黄帝。
传说中的炎帝和黄帝，被称为中华民族的祖先，大约生活在公元前26世纪初期，距今约四千六百年。那时，中国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。其中黄帝是黄河流域最有名的一个部落首领。另一个有名的部落首领叫炎帝。据说炎帝和黄帝同是少典的子孙，原来是一族，后来分散迁移，一个住在偏西的姬水附近，一个住在偏东的姜水附近，时间久了，风俗习惯的差异使他们变成了两个部落。
相传黄帝的母亲叫附宝。有一天晚上，附宝看见一道明亮的电光环绕着北斗星，照得天地一片通明，她因此怀孕。附宝怀胎二十四个月后，生下一个孩子，这个孩子出生的时候，满屋缭绕着紫气，他就是后来的黄帝。黄帝一生下来就很有天赋，几个月就会说话，长大后聪明能干，通晓天下大事，十五岁时就被百姓推举为部落首领，成年后更是能力非凡，很有魅力。
炎帝神农氏这一支部落发展较早，传说神农氏“三岁知稼穑”，不仅天生懂得播种，还发明了草药，为百姓治病。他们发展农业，比其他的部族强盛，地位较高。因此，当时各个部落公推的首领是炎帝神农氏。但是神农氏的后代比较软弱，没有威信，势力渐渐衰弱，所以各个部落之间为了各自的利益经常互相攻击，人民生活痛苦不堪。在这些部落中，蚩尤部落尤其强悍。传说蚩尤有兄弟八十一人，因为他们穿着花纹奇特的衣服，还在身上画着花纹，于是人们就说他们“兽身人面”；因为他们战斗时懂得用铜块铜片保护头部，就像今天用头盔保护头部一样，于是传说里他们就成了“铜头铁额”，而且他们擅长用金属制造剑、矛、戟、盾等各种各样的兵器。蚩尤常常带领他强大的部落侵略别的部落。炎帝起初采取和好政策，重用他们，但是蚩尤看到炎帝势力已很微弱，就想吞并他，取代炎帝的地位。于是就起兵攻打炎帝，把炎帝打得落花流水，并侵占了炎帝的地盘，自己也称炎帝，想做各部落共同的首领。
炎帝被蚩尤打败后，逃到黄帝那里请求援助。黄帝很不满意这种情况，于是就操练士兵，联合各部落首领攻打蚩尤。经过许多次血战，黄帝先后杀死了蚩尤的八十一个兄弟，并最终活捉了蚩尤。黄帝命令给蚩尤带上枷锁，然后处死他。因为害怕蚩尤死后作怪，所以黄帝又下令将他的头和身子分别埋葬在相距甚远的两个地方。之后，黄帝把蚩尤的形象画在军旗上，用来鼓励自己的军队英勇作战，也用来恐吓敢于和他作对的部落。意思是说：你们不要忘掉蚩尤的下场，他那样凶狠，一样被我们捉住杀了。你们都怕蚩尤的坚甲利兵，我们征服了蚩尤，又得到了他们的兵甲，所以你们还是不要不自量力、轻举妄动了。黄帝取得胜利后，得到了许多部落的支持，渐渐成为所有部落的首领。于是各个部落的首领都尊奉黄帝为天子，代替了炎帝，炎帝从此失掉了各部落共同首领的地位。后来黄帝将炎帝召回辅政，炎黄两个部落开始融合。
黄帝在位期间，带领百姓开垦农田，定居中原，一直兢兢业业，操劳不息，奠定了华夏民族的根基。他逝世后，他的孙子继位，就是颛顼帝。颛顼逝世后，帝喾继位；帝喾逝世后，尧继位，后来尧又传位给舜。黄帝和颛顼、帝喾、尧、舜就是中国历史上的五帝。