提到淫秽小说，不少人就会把它与《金瓶梅》联系起来。因为《金瓶梅》自古以来就是被当做“淫书之首”的禁书。
《金瓶梅》以《水浒传》中武松杀嫂的那段故事为引子，通过对封建市侩势力的典型代表西门庆及其家庭罪恶生活的描述，揭露了北宋中叶社会的黑暗和腐败，具有较深刻的认识价值。书中描绘了一个上自朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、帮闲所构成的鬼蜮世界。西门庆原本是一个破落财主、生药铺老板。但是他善于钻营，巴结权贵，巧取豪夺，荒淫好色，无恶不作。他抢夺寡妇财产，诱骗结义兄弟妻子，霸占民间少女，谋杀姘妇的丈夫。但由于有官府做靠山，特别是攀结上了当朝宰相蔡京并拜其为义父，他不仅没有遭到应有的惩罚，而且左右逢源，步步高升。这些描写都反映了明代中叶以后，朝廷权贵与地方豪绅官商相勾结，压榨人民、聚敛钱财的种种黑幕。
《金瓶梅》里的确有很多关于淫荡生活的描写，但是《金瓶梅》并非专写性交的淫秽小说，而是一部百科全书式的作品，是一部“人间喜剧”式的作品。作者淋漓尽致地写西门庆的性事（变态性心理与性行为），正是从人类生活的一个本质方面揭示封建末世官僚阶级万劫不复的没落和腐败。
最早认识到这一点，并提倡大家阅读并思考的是毛泽东。新中国成立后，《金瓶梅》的小范围解禁是毛泽东拍板的。1957年，毛泽东说：“《金瓶梅》可供参考，就是书中污辱妇女的情节不好。各省委书记可以看看。”
1962年8月，毛泽东在中央工作会议核心小组上的谈话中，将《金瓶梅》与《官场现形记》进行比较。他说：“有些小说，如《官场现形记》，光写黑暗，鲁迅称之为谴责小说。只揭露黑暗，人们不喜欢看。《金瓶梅》没有传开，不只是因为它的淫秽，主要是它只暴露黑暗，虽然写得不错，但人们不爱看。《红楼梦》就不同，写得有点希望嘛。”《金瓶梅》的作者把那个时代的所有丑恶一股脑掀倒在光天化日之下，揭露了一个时代的失败。在《金瓶梅》的世界里，没有对道德人格的孜孜追求，没有对政治理想的英勇献身，只有对财富和享乐无休止的欲望和歇斯底里的争夺。《金瓶梅》没有写到美，没有写到光明与希望，不是作者没有一双发现美的眼睛，而是他所处的那个时代过于肮脏。
另外，《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说。《金瓶梅》之前的长篇小说，莫不取材于历史故事或神话、传说。《金瓶梅》摆脱了这一传统，关注市井人物的平凡生活，以现实社会中的人物和家庭日常生活为题材，使中国小说现实主义创作方法日臻成熟，为其后《红楼梦》的出现做了必不可少的探索和准备。