“五湖”的说法也很多。《水经注·沔水》认为“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖”。而唐司马贞认为“太湖、洮涌、彭蠡、青草、洞庭湖”称为“五湖”。五湖涉及的范围很广，近代一般以“洞庭”、“鄱阳”、“太湖”、“巢湖”、“洪泽湖”为“五湖”。
至于“四海”，汉代的刘向在《说苑·辨物》中说：“八荒之内有四海，四海之内有九州。”据颜师古解释：八荒，乃八方荒芜极远之地也。那么，四海呢?《尔雅·释地》说：“仇夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海。”也有人认为“九州”确被四海环绕。而《礼记·祭义》具体提到了“东海”、“西海”、“南海”、“北海”，但是没明确海域。宋代的洪迈《容斋随笔》中说“四海一也”。他的划分法与今天的海域划分有相似的地方。
现在“五湖四海”泛指四方，即全国各地。