战国时期，有七个大国，它们是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，历史上称为“战国七雄”。这七国当中，又数秦国最强大。秦国常常欺侮赵国。有一次，赵王派一个大臣的手下人蔺相如到秦国去交涉。蔺相如见了秦王，凭着机智和勇敢，给赵国争得了不少面子。秦王见赵国有这样的人才，就不敢再小看赵国了。赵王看蔺相如这么能干，就先封他为“大夫”，后封为上卿（相当于后来的宰相）。
当时，赵国还有一位老将军叫廉颇。他是有功之臣，为赵国立了很大功劳，因此他很骄傲。赵王如此看重并提升蔺相如，廉颇很不服气，并对别人说：“我作为赵国的大将军，历年来在战场上出生入死，为国家立了多少功劳。他蔺相如光凭一张嘴，有什么了不起的本领，地位倒比我还高，怎能让人忍受得了！我实在感到没有脸见人了。”还怒气冲冲地扬言道：“我要是碰着蔺相如，要当面给他点儿难堪，看他能把我怎么样！”
廉颇的这些话传到了蔺相如耳朵里。蔺相如立刻吩咐自己手下的人，叫他们以后碰着廉颇手下的人，千万要让着点儿，不要和他们争吵。以后，他自己坐车出门，只要听说廉颇打前面来了，就叫马车夫把车子赶到小巷子里，等廉颇过去了再走。
廉颇手下的人，看见上卿这么让着自己的主人，更加得意忘形了，见了蔺相如手下的人，就嘲笑他们。蔺相如手下的人受不了这个气，就跟蔺相如说：“您的地位比廉将军高，他骂您，您反而躲着他，让着他，他越发不把您放在眼里啦！这么下去，我们可受不了。”
蔺相如心平气和地问他们：“廉将军跟秦王相比，哪一个厉害呢？”大伙儿说：“那当然是秦王厉害。”蔺相如说：“对呀！我见了秦王都不怕，难道还怕廉将军吗？要知道，秦国现在不敢来打赵国，就是因为国内文官武将一条心。我们两人好比是两只老虎，两只老虎要是打起架来，不免有一只要受伤，甚至死掉，这就给秦国造成了进攻赵国的好机会。你们想想，国家的事儿要紧，还是私人的面子要紧？”
蔺相如手下的人听了这一番话，非常感动，以后看见廉颇手下的人，都小心谨慎，总是让着他们。
蔺相如的这番话，后来传到了廉颇的耳朵里，廉颇惭愧极了。他脱掉一只袖子，露着肩膀，背了一根荆条，直奔蔺相如家。蔺相如连忙出来迎接廉颇。廉颇对着蔺相如跪了下来，双手捧着荆条，请蔺相如鞭打自己。蔺相如把荆条扔在地上，急忙用双手扶起廉颇，给他穿好衣服，拉着他的手请他坐下。
蔺相如和廉颇从此成了很要好的朋友。他们一文一武，同心协力为国家办事，秦国因此更不敢欺侮赵国了。“负荆请罪”也就成了一句成语，表示向别人道歉、承认错误的意思。
——《史记·廉颇蔺相如列传》
【求解驿站】背着荆条向对方请罪。表示主动向人认错赔罪，请求责罚。负，背着；荆，荆条，古时用来抽打犯人的刑具。
【活学活用】小张知道自己错怪女朋友了，连忙向她～。
【妙语点拨】廉颇与蔺相如二人在历史的舞台上为后人上演了一出“将相和”的精彩大戏。这场戏启示我们，做事要顾全大局，为大家着想；犯了错误也应该即时改正，做到宽容大度，知错就改。人与人之间只有互相谦让，才能国泰民安。一个国家如果起内讧，很容易给敌人可趁之机。唯有团结起来、同心协力对抗外敌，才会击败敌人，稳固政权，让百姓安居乐业。
也就是说，团结好了，才能一致对外，才不会被别人欺负。
【近义】肉袒面缚
【反义】兴师问罪