蔡邕是东汉灵帝时的大臣，他为人正直，敢于直言相谏。后来，蔡邕受到一些宦官的诬陷，他自知危险即将临近，于是打点行装，逃离了京城，来到吴地隐居起来。
蔡邕精通音律，尤其对琴很有研究。关于琴的选材、制作、调音，他都有一套精辟独到的见解。从京城逃出来的时候，他舍弃了很多财物，就是舍不得丢下家中那把心爱的琴，于是将它带在身边，时时细加呵护。
在隐居的日子里，蔡邕闲来就经常抚琴自娱，借用琴声来抒发自己壮志难酬反遭迫害的悲愤和感叹前途渺茫的怅惘。
有一天，蔡邕仍旧坐在房中抚琴长叹，女房东在隔壁烧火做饭。忽然，隔壁传来一阵清脆的爆裂声，蔡邕不由得心中一惊，抬头竖起耳朵细细听了几秒钟，大叫一声“不好”，跳起来就往灶间跑。
来到炉火边，蔡邕也不顾火势多大，伸手就将一段已经塞进灶膛的桐木拽了出来。见到这段烧焦的桐木时，蔡邕惊喜地在桐木上又吹又摸。好在抢救及时，桐木还很完整，蔡邕就将它收了下来，然后精雕细刻，一丝不苟，费尽心血，终于将这块桐木做成了一张琴。这张琴弹奏起来，音色美妙绝伦，举世也找不出第二张来。
后来，这把琴流传了下来，成了一件罕有的珍品，由于它的琴尾部分被火烧焦了，又被称为“焦尾琴”。
哲理点拨：同样的东西，在不同的人手里发挥不同的作用，就像那块桐木，若不是蔡邕的发现，它只是一根干柴而已。其实，生活中并不缺少美，只是缺少发现美的眼睛。只要具备了超常的能力，再平凡的生活也有美好幸福的明天。